Qu’est-ce que c’est : Les quatre planètes géantes extérieures de notre système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune
Où c’est : D’environ 365 millions à 2,8 milliards de miles (587 millions à 4,5 milliards de kilomètres) de la Terre
Quand il a été partagé : 9 décembre 2024
Pourquoi c’est si spécial :
Ce montage emblématique présente des images de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune capturées entre 2014 et 2024 dans le cadre du projet OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) du télescope spatial Hubble. Grâce à OPAL, les scientifiques visent à comprendre les conditions météorologiques des planètes extérieures et leur évolution au fil du temps en effectuant des observations annuelles lorsque les planètes sont les plus proches de la Terre. Ces images permettent aux astronomes de suivre les conditions et la dynamique atmosphériques de ces planètes.
En raison de leur distance par rapport au Soleil et de leurs différentes inclinaisons de rotation par rapport à leurs axes orbitaux, les planètes extérieures subissent des changements saisonniers et des conditions atmosphériques différentes de celles auxquelles nous sommes habitués sur Terre. L’étude de ces différences peut aider les astronomes à en apprendre davantage sur les conditions qui règnent sur les planètes situées au-delà de notre système solaire.
Jupiter a une orbite terrestre de 12 années et une inclinaison de 3 degrés, ce qui entraîne des changements saisonniers limités. Les images d’OPAL de 2015 à 2024 — en particulier celles de 2015, 2019 et 2024 mises en évidence dans le montage — mettent en valeur les structures nuageuses changeantes et les Changement de position de la Grande Tache Rouge. Les astronomes ont utilisé divers filtres (non présentés ici) pour analyser l’épaisseur des nuages, les grosses tempêtes, les altitudes et les compositions chimiques.
Saturne, quant à elle, est inclinée de 26,7 degrés sur son axe, ce qui entraîne des changements saisonniers importants. Parce qu’il s’agit d’un système en anneaux, Hubble peut capturer les anneaux par la tranche. Dans ces vues, les anneaux ultrafins disparaissent presque. Cela se produit tous les 15 ans, le prochain événement étant prévu pour mars et novembre 2025. Les observations ont montré des changements subtils dans la hauteur des nuages et les vents de Saturne chaque année. Son orbite terrestre de 29 années entraîne des changements saisonniers environ tous les sept ans, et d’autres changements sont attendus à chaque transition.
Uranus a une inclinaison de près de 90 degrés, ce qui le fait tourner sur le côté. En raison de l’orbite de la planète qui dure 84 années terrestres, un hémisphère reste dans l’obscurité pendant 42 années terrestres. Hubble a observé que la calotte polaire nord s’éclaircit chaque année à mesure qu’elle s’incline vers le soleil. Cette tendance devrait se poursuivre, avec le Système d’anneaux uranien apparaissant de face en 2028.
Les observations OPAL de Neptune ont révélé deux découvertes importantes. D’abord, de mystérieuses taches sombres migraient de façon inhabituelle, avant de disparaître. Deuxièmement, il existe un lien entre le temps nuageux changeant de Neptune et la Cycle solaire de 11 ans. Bien qu’elle ne reçoive qu’environ 1/1000 de la lumière solaire reçue par la Terre, la météo de Neptune semble être influencée par le soleil.
OPAL continuera à surveiller les géantes extérieures et la base de données continuera à s’élargir afin que les scientifiques puissent observer les changements à long terme dans l’atmosphère des planètes. Hubble devrait continuer à fonctionner jusqu’au milieu des années 2030.
Pour des images spatiales plus sublimes, consultez notre Archives de la photo spatiale de la semaine.
