A tongue-eating parasite inside a fish's mouth

Pourquoi nous avons besoin de parasites, même s’ils drainent la vie des autres

Par Anissa Chauvin

Parasite, zombie, sangsue – ces mots sont souvent utilisés pour décrire les gens de manière méchante. Beaucoup d’entre nous reculent lorsqu’on évoque même les tiques, les ténias, les puces, les poux ou les punaises de lit. Rencontrer de tels invités indésirables – dans nos cheveux, sur notre peau ou dans nos lits – peut être un véritable cauchemar.

Quelques parasites causer horrible malformations et maladiesmutilant et tuant des millions de personnes et d’animaux sauvages. D’autres peuvent aider à renforcer l’immunité ou constituent la base des chaînes alimentaires.

Les parasites sont souvent diabolisés et incompris. Mais plus nous étudions ces bizarreries et merveilles de l’évolutionplus nous apprécions leur rôle vital dans les écosystèmes et nos relations complexes avec eux. Ils sont essentiels à la vie sur Terre.

En tant qu’écologiste spécialisé dans la faune et la conservation, j’ai écrit cet article pour partager une partie de ma fascination pour les parasites et l’importance de leur vie extraordinaire.

Qu’est-ce qu’un parasite ?

Parasites dépendent des organismes vivants pour se nourrir, grandir et se reproduire.

Ils peuvent vivre soit à l’extérieur (ectoparasites), soit à l’intérieur (endoparasites) de leurs hôtes. Loin d’être des invités à dîner, les parasites arrivent généralement de leur propre gré et se nourrissent aux frais de leur hôte, les consommant en partie ou en totalité.

Les parasites peuvent vivre au sein de leur (ou des) hôte(s) pendant des périodes courtes ou prolongées – dans certains cas plusieurs années – passant largement inaperçus. Par exemple, un homme a vécu avec un ténia dans le cerveau pendant plus de quatre ans. jusqu’à ce que les maux de tête et les odeurs étranges deviennent trop intenses à supporter. Dans d’autres cas, les parasites peuvent tuer leur hôte.

Peut-être le type de parasite le plus horrible, parasitoïdestuent leurs hôtes pour se reproduire. Le dérangeant scène éclatante de poitrine du film Alien de 1979 est un exemple de science-fiction véritablement viscéral d’un parasitoïde.

Dans la vraie vie, les exemples incluent guêpes araignées qui immobilisent d’abord leurs proies araignées, pondent un œuf dessus et les enterrent. Puis, lorsque l’œuf éclot, les larves de guêpes dévorent l’araignée incapable. C’est bien sûr si un autre animal tel qu’un « poulet bin (Ibis sacré) » ou insecte n’intervient pas.

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Les parasites sont généralement beaucoup plus petits que leurs hôtes. Beaucoup sont équipés d’équipements permettant de s’accrocher et de rester attachés, notamment crochets, des drageons et « dents« .

Les endoparasites tels que les ténias sont souvent plats, ce qui leur permet de vivre dans les espaces restreints d’autres organismes. Le ver plat Diplozoon paradoxum qui vit dans les branchies de certains poissons doit se joindre à un autre pour atteindre l’âge adulte et se reproduire. Une fois fusionnés, ils forment un lien permanent pour la vie et s’accouplent pendant de nombreuses années.

Autant que 40 % de toutes les espèces animales pourraient être des parasiteset ce mode de vie pourrait avoir évolué plus de 200 fois dans le règne animal. Mais le parasitisme ne se limite pas aux seuls animaux. Beaucoup plantes, champignons, protistesles bactéries et les virus sont aussi des parasites.

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Pouvoirs parasites

La scène de la sangsue dans le film emblématique de 1986 Reste près de moi me revient à chaque fois que je traverse une forêt humide. L’idée de fournir un repas de sang à une autre espèce suscite la peur chez de nombreuses personnes. Mais les sangsues peuvent aussi nous venir en aide, soit en aidant à réduire l’accumulation de sang ou rétablir le flux sanguin vers les zones postopératoires. Leur la salive anesthésique possède également des propriétés anti-inflammatoires et anticoagulantesqui sont avantageux pour les procédures médicales.

Comme le sang des sangsues contient de l’ADN provenant de leurs repas passés, les scientifiques de la conservation peuvent les utiliser pour recherche d’une faune rare et énigmatique.

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L’un des parasites les plus répandus au monde est Toxoplasma gondii. Certaines estimations suggèrent jusqu’à une personne sur trois est concernée. L’hôte principal de ce parasite est le chat, grand et petite espèce. Les chats domestiques sont fréquemment infectés et propagent ce parasite par leurs excréments.

Bien que de nombreuses personnes infectées ne semblent présenter aucun symptôme, les effets graves peuvent inclure des lésions organiques, des complications liées à la grossesse ou à l’avortement, des comportement à risque, troubles mentauxet plus d’accidents de la route que les personnes non affectées.

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Toxoplasma gondii manipule son hôte pour augmenter la transmission et poursuivre son cycle de vie. Les rongeurs infectés peuvent participer involontairement à un jeu du chat, de la souris et du parasite dans lequel ils perdent leur peur des chats et au lieu de cela, soyez attiré par eux.

Plutôt que de manipuler le comportement de l’hôte, comme dans le cas des champignons qui transformer les fourmis en zombiescertains parasites provoquent des malformations corporelles. Cela rend les hôtes plus susceptibles de devenir la proie des hôtes suivants et donc de poursuivre le cycle de vie du parasite. L’un des exemples les plus frappants est celui d’un trématode (vers plats souvent appelés douves) qui provoque des pattes manquantes, des pattes supplémentaires ou des pattes déformées chez les grenouilles et d’autres amphibiens. Les pattes supplémentaires, parfois plusieurs, ne remplissent aucune fonction et gênent simplement les mouvements, ce qui rend plus difficile la fuite des prédateurs.

Les parasites sont fondamentaux pour les écosystèmes et nécessitent une conservation

Les parasites jouent un rôle important dans la vie sur Terre. UN étude sur la côte californienne ont découvert que la masse de parasites dépassait celle des principaux prédateurs. En particulier, la biomasse des trématodes était supérieure à celle des oiseaux, des poissons, des crevettes fouisseuses et des polychètes (vers marins).

Les preuves suggèrent des écosystèmes riches en parasites sont en meilleure santé que ceux avec moins de parasites. Mais il y a préoccupation croissante pour le survie de ces espèces au milieu d’une crise d’extinction croissante. Donc un plan mondial pour la conservation des parasites a été proposée en 2020, avec des priorités telles que l’augmentation de la collecte de données et de l’analyse génétique, la réalisation d’évaluations de conservation et la sensibilisation du public.

Malheureusement, les parasites peuvent causer grande douleur, allergies à la viande, souffranceet un lourd bilan en morts. Paludisme, schistosomiase (parfois appelée fièvre des escargots, bilharziose et fièvre de Katayama), et maladie du sommeil sont juste un quelques exemples.

Mais ils aussi façonner notre monde de manière profondeavoir des rôles écologiques cruciauxet paradoxalement, peut dans certains cas aidez-nous à rester en meilleure santé. Même s’il peut être difficile de l’admettre, nous avons autant besoin des parasites qu’ils ont besoin de nous.

Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.

Anissa Chauvin