Snakes: faits sur l’une des créatures les plus emblématiques de l’animal sifflement

Les serpents sont exclusivement carnivores, ce qui signifie qu’ils ne mangent que d’autres animaux – et dans certains cas, les œufs. Leurs régimes vont largement. Des serpents plus grands comme les pythons et les anacondas peuvent avaler d’énormes proies, y compris les cerfs et les alligators. Dans de rares cas, les pythons ont mangé des humains.

Les serpents utilisent une variété de techniques pour capturer leurs proies. Beaucoup sont des prédateurs d’embuscade, attendus pour frapper.

Certains utilisent du venin, un type toxique de salive injecté à l’aide de crocs nets. Le venin peut affecter diverses parties du corps de la proie, la soumettre ou la tuer afin qu’elle puisse être avalée. D’autres tuent par constriction, enroulant leurs corps autour de leur proie et serrant jusqu’à ce qu’il soit inconscient ou mort.

Certaines espèces utilisent leur queue pour attirer les proies – le déplacement de la fin imite l’action d’un ver ou d’un insecte. La vipère à cornes à queue d’araignée a un appendice en forme d’araignée pour attirer des oiseaux.

De minuscules serpents aveugles et des serpents de fil glissent simplement à travers des colonies de fourmis et de termites, engloutissant leurs œufs, leurs larves et leurs pupes. Et un certain nombre d’espèces ne mangent que des œufs d’oiseaux, les avalant entiers, puis en utilisant des structures sur leurs épines pour les écraser afin qu’elles puissent être digérées.

Bien que le mythe populaire suggère que les serpents peuvent déranger leurs mâchoires afin d’avaler des objets plus grands que la largeur de leur corps, ils ont en fait un système spécialisé d’os et de ligaments dans leurs mâchoires qui permettent à leur bouche de se développer.

La plupart des serpents se reproduisent sexuellement. Un mâle et une compagnie féminine – le mâle insère l’un de ses deux pénis (appelés hémipènes) dans la cloaca de la femelle (un orifice pour les déchets et la reproduction), en utilisant le sperme pour fertiliser ses œufs. Certaines espèces s’accouplent individuellement tandis que d’autres s’engagent dans des « balles d’accouplement », où un grand nombre d’individus se réunissent en même temps.

Certaines espèces sont capables de se reproduire sans s’accoupler dans un phénomène connu sous le nom de parthénogenèse, ou « naissances vierges », bien que ce soit rare.

Certaines espèces de serpents pondent des œufs, tandis que d’autres donnent naissance à des jeunes vivants. Les espèces qui donnent naissance à des jeunes vivantes produisent également des œufs, mais les œufs éclosent à l’intérieur de la mère.

La plupart des espèces pondeuses abandonnent leurs œufs après leur pont, laissant les jeunes serpents se débrouiller seuls. Cependant, certaines espèces, comme les pythons et les cobras, incubent les œufs et les gardent jusqu’à ce qu’elles éclosent. Les serpents qui incubent leurs œufs ou donnent naissance à des jeunes vivants peuvent garder leur progéniture pendant une brève période, généralement jusqu’à ce qu’ils perdent leur peau pour la première fois.

Les coquilles d’œufs de serpent sont douces et caoutchouteuses, contrairement à celles des oiseaux. Les serpents incubant à l’intérieur utilisent des « dents d’oeufs » spéciales pour couper la coquille lorsqu’ils sont prêts à émerger. Une fois qu’ils ont éclos, ils ont perdu ces dents et sont prêts à chasser par eux-mêmes.

Toutes les espèces de serpents ne produisent pas de venin. Ceux qui sont venimeux produisent une forme de salive toxique à partir de glandes dans leurs mâchoires. Il est injecté à l’aide de crocs à l’avant ou à l’arrière de la mâchoire. Certaines espèces ont des crocs qui fonctionnent comme des aiguilles hypodermiques, injectant directement le venin. La plupart, cependant, ont des rainures dans leurs dents qui canalisent le venin dans les blessures créées par les crocs.

On pense que le venin de serpent a évolué principalement comme un moyen de capturer les proies, bien qu’il s’agisse également d’un mécanisme de défense utile. Le venin de serpent fonctionne de trois manières principales – endommager les cellules, perturber la coagulation sanguine et altérer le système nerveux.

Bien qu’il soit largement cru que les serpents venimeux ont des élèves verticaux et de type fente et des serpents non vendomous ont des élèves ronds, il y a beaucoup d’exceptions et la forme de l’élève n’est pas un indicateur fiable quant au danger posé par un serpent donné. En fait, la plupart des pupilles de serpent apparaissent autour de la faible lumière en raison de leur dilatation.

Jusqu’à 140 000 personnes mourir des bouchées de serpents chaque année, et beaucoup d’autres subissent des blessures permanentes, comme l’amputation des membres. Des traitements antibrisés ont été développés pour de nombreuses espèces de serpents. Ceux-ci sont produits en injectant de petites quantités de venin des serpents en animaux, puis en récoltant et en purifiant les anticorps produits.

Bien que les morsures de serpent puissent être mortelles, le venin de serpent a également conduit à des développements importants dans le traitement des maladies telles que le cancer et la maladie d’Alzheimer.

Les serpents ont évolué à partir de lézards. On ne sait pas si leurs ancêtres lézards creusaient des environnements aquatiques souterrains ou préférés. En tout cas, ils avaient certainement des jambes.

Les scientifiques spéculent que la perte des membres peut avoir été bénéfique pour les serpents précoces s’ils évoluaient sous terre et devaient naviguer dans des terriers étroits, ou s’ils évoluaient dans l’eau – une forme de corps sans membres peut avoir été plus rationalisée.

Les premiers fossiles de serpents clairement identifiables datent du Jurassique moyen (174,1 à 163,5 millions d’années). Bien qu’ils soient mal conservés, on pense qu’ils avaient probablement des membres postérieurs.

Les fossiles de serpents primitifs datant du Crétacé précoce (145 à 100,5 millions d’années) présentent également de minuscules membres, ce qui indique que les jambes ont persisté pendant un certain temps au début de l’évolution des serpents.

Ces membres restants peuvent avoir encore servi un objectif. Les jambes arrière auraient pu aider les serpents masculins à saisir leurs partenaires pendant l’accouplement. En fait, certains serpents modernes ont des éperons pelviens – de petites saillies qui ont évolué des jambes et aident les mâles à stimuler et à saisir les femmes pendant l’accouplement. Ils conservent même des parties du bassin, auxquelles les pattes arrière auraient attaché. Cependant, des serpents plus « avancés » ont complètement perdu ces fonctionnalités.