Un cadenas élisabéthain a été ouvert pour la première fois depuis plus de 400 ans après que des chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie aux rayons X pour déchiffrer sa combinaison de quatre lettres.
La serrure en laiton faisait partie du trésor d’Ann Francis, du nom du navire marchand britannique qui a fait naufrage lors d’une tempête au large des côtes du Pays de Galles en 1583. Les chercheurs pensent que la serrure protégeait autrefois un coffre à bord du navire, avant d’être séparée des richesses qu’elle protégeait.
Une partie de la cargaison de l’Ann Francis a été récupérée au moment du naufrage, tandis que le reste a été réclamé par la mer. Au cours des dernières décennies, le dragage et les tempêtes sur la plage de Margam, dans le sud du Pays de Galles, ont mis au jour une partie du trésor perdu du navire.
Entre 1996 et 2017, le détecteur de métaux Peter Hughes a trouvé la serrure et une grande partie du trésor, qui comprenait des pièces d’or et d’argent. La serrure a ensuite été acquise par Amgueddfa Cymru – National Museum Wales, qui a travaillé avec des chercheurs de l’Université de Cardiff au Pays de Galles pour déchiffrer sa combinaison.
Pour étudier les mécanismes internes de la serrure, l’équipe a utilisé des micro-tomodensitogrammes, qui produisent des milliers de rayons X qui peuvent ensuite être configurés en une image numérique 3D. En faisant correspondre les encoches internes aux lettres externes de l’image numérique 3D, les chercheurs ont pu déchiffrer le code correct à quatre lettres – « ANCE » – et ouvrir la serrure.
« Nous utilisons habituellement cette technologie pour étudier les os et d’autres structures biologiques, donc enquêter sur un cadenas vieux de 400 ans était certainement une première pour nous, » David Williamschercheur associé au Centre de recherche en biomécanique musculo-squelettique de l’Université de Cardiff, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Ce n’est pas tous les jours qu’on arrive à résoudre un mystère vieux de 400 ans ! »
Navire des contrebandiers
L’Ann Francis appartenait à Francis Shaxton, marchand et contrebandier notoire. Francis a affirmé que le navire naviguait le long de la côte est de l’Angleterre, de King’s Lynn à Hartlepool, alors qu’il voyageait en réalité dans la direction opposée, se dirigeant vers l’Espagne pour livrer une cargaison de blé. L’Espagne dépendait à l’époque des expéditions de céréales et payait ces expéditions en or et en argent provenant des conquêtes coloniales en Amérique centrale et du Sud, selon Amgueddfa Cymru.
Le navire revenait d’Espagne vers l’Angleterre lorsque, dans la soirée du 28 décembre 1583, il fut pris dans une violente tempête. Après avoir dévié de sa route, le navire a terminé son voyage en ruine au large de la plage de Margam.
Un registre paroissial a constaté la perte de 14 marins au cours du même mois que l’épave, qui pourraient appartenir à l’équipage de l’Ann Francis, selon Amgueddfa Cymru. Ces décès ont été imputés au travail infâme d’une prétendue sorcière.
Les habitants n’ont pas tardé à piller l’épave de l’Ann Francis avant qu’un différend juridique ne s’ensuive pour savoir qui avait droit à ses biens. Un seigneur gallois revendiquant l’épave a dressé une liste d’inventaire des objets qu’il a saisis, qui comprenaient des canons, des fusils, un morceau de mât, de l’argent espagnol et trois coffres dont les serrures étaient cassées. La serrure nouvellement fissurée aurait pu sécuriser à l’origine l’un de ces coffres, selon Amgueddfa Cymru.
Des siècles après le naufrage du navire, Hughes a trouvé l’écluse à proximité d’une cachette inédite de pièces d’argent et de poids de pièces d’argent espagnols alors qu’il détectait des métaux sur la plage.
« Lorsque j’ai trouvé la serrure, j’ai été immédiatement étonné par l’incroyable qualité de fabrication et son état étonnant », a déclaré Hughes. « Quand j’ai déplacé les cadrans de la combinaison, ils ont tourné avec facilité après plus de 400 ans sous le sable et j’ai été laissé incrédule. »
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Hughes a déclaré qu’il avait tenté d’ouvrir la serrure lui-même pendant de nombreuses années, mais qu’il n’avait jamais réussi à trouver la bonne combinaison. Après qu’Amgueddfa Cymru ait acquis la serrure, le personnel craignait d’entendre des débris se déplacer à l’intérieur des cadrans et, avec plus de 1 000 combinaisons possibles, ils ne voulaient causer aucun dommage.
Les micro-scanners ont offert une vue non destructive à l’intérieur de la serrure et ont permis d’identifier enfin la bonne combinaison de quatre lettres.
« Les serrures à combinaison élisabéthaine sont connues en Grande-Bretagne, mais celle-ci est dans un état exceptionnellement bon et est associée à une épave datée, ce qui en fait une découverte unique et le code un mystère alléchant à résoudre », Alastair Willisle conservateur principal de la numismatique et de l’économie galloise à Amgueddfa Cymru, a déclaré dans le communiqué. « Bien sûr, maintenant que nous l’avons résolu, nous nous demandons si le code signifiait quelque chose pour son propriétaire. »
