Un superbe ensemble de 400 anneaux dans une nébuleuse « par réflexion » résout un mystère de 30 ans sur la formation d’étoiles — Photo spatiale de la semaine

Sortez après la tombée de la nuit cet hiver et regardez vers le sud-est, et vous verrez certaines des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne : la ceinture d’Orion, Bételgeuse, Sirius, Aldabaran et Capella. Juste au-dessus de cette mêlée se trouve la constellation plus calme de Persée, qui manque d’étoiles brillantes mais abrite quelque chose d’extraordinaire que l’œil nu ne peut pas voir : la naissance explosive de nouvelles étoiles.

NGC 1333, surnommée la nébuleuse de l’embryon, se cache dans le nuage moléculaire de Persée car elle contient de nombreuses étoiles jeunes et chaudes qui enseignent aux astronomes ce qui se passe lorsqu’une étoile naît. NGC 1333 est une nébuleuse par réflexion, c’est-à-dire un nuage de gaz et de poussières éclairé par la lumière intense provenant d’étoiles nouvellement forgées, dont certaines semblent cracher régulièrement des jets de matière. C’est l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches de notre système solaire. Le 16 décembre, les astronomes ont publié les images les plus détaillées jamais vues d’un jet lancé par une étoile nouveau-née, appelé SVS 13, qui a révélé une séquence de structures imbriquées en forme d’anneaux. Cette découverte prouve que l’étoile subit une explosion – libérant une immense quantité d’énergie – depuis des décennies.

La découverte, décrite par les chercheurs dans la revue Astronomie naturellemarque la première confirmation observationnelle directe d’un modèle théorique de longue date sur la façon dont les jeunes étoiles se nourrissent, puis expulsent de manière explosive, la matière environnante.

Les chercheurs ont capturé la vue 3D haute résolution d’un jet rapide émis par l’une des jeunes étoiles de SVS 13 à l’aide du réseau de radiotélescopes Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Dans l’image, ils ont identifié plus de 400 anneaux moléculaires ultra-fins en forme d’arc. Comme les cernes d’arbre qui marquent le passage du temps, chaque anneau marque la suite d’un élan énergétique des débuts de l’histoire de la jeune star. Remarquablement, le plus jeune anneau correspond à une explosion lumineuse observée dans le système SVS 13 au début des années 1990, permettant aux chercheurs de relier directement une explosion d’activité spécifique dans une étoile en formation avec un changement dans la vitesse de son jet. On pense que les explosions soudaines d’activité des jets sont causées par de grandes quantités de gaz tombant sur une jeune étoile.

« Ces images nous donnent une toute nouvelle façon de lire l’histoire d’une jeune star », a déclaré le co-auteur de l’étude. Gary Fullerprofesseur à l’Université de Manchester. « Chaque groupe d’anneaux est en fait un horodatage d’une éruption passée. Cela nous donne un nouvel aperçu important de la croissance des jeunes étoiles et de la façon dont leurs systèmes planétaires en développement sont façonnés. »

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