Une bombe nucléaire pourrait sauver la Terre d’une catastrophe astéroïde impact, selon une étude en laboratoire unique en son genre.
La nouvelle expérience, menée en utilisant la source de rayonnement de laboratoire la plus puissante au monde, a démontré que déclencher une frappe nucléaire coordonnée à proximité d’un astéroïde produirait suffisamment de force pour l’empêcher d’entrer en collision mortelle avec notre planète.
Mais ce n’est pas l’explosion qui fera le plus gros du travail. Plutôt la puissante explosion de rayons X produite par l’explosion, selon l’équipe qui gère le Machine Z source de rayonnement au laboratoire national de Sandia. Les chercheurs ont publié leurs conclusions le 23 septembre dans la revue Nature.
« Pour la plupart des gens, le danger posé par les astéroïdes semble lointain », a déclaré l’auteur principal. Nathan Moorephysicien aux laboratoires nationaux de Sandia, a déclaré dans un communiqué« Mais notre planète est frappée chaque jour par des astéroïdes de la taille d’un BB. Nous les appelons des étoiles filantes. Nous ne voulons pas attendre qu’un gros astéroïde apparaisse et ensuite nous démener pour trouver la bonne méthode pour le dévier. »
En 2023, l’Académie nationale des sciences des États-Unis a publié un rapport affirmant que la défense planétaire est une priorité nationale. Des simulations antérieures ont montré que l’onde de choc provoquée par une bombe nucléaire pourrait fournir suffisamment de force pour dévier avec succès un astéroïde venant en sens inverse. Mais les astéroïdes qui ont été déviés sans danger dans ces scénarios étaient ceux qui avaient été repérés des décennies à l’avance. Les astéroïdes apparaissant à quelques années de la Terre étaient considérés comme trop proches pour être éloignés sans envoyer des fragments dangereux s’écraser sur Terre.
Plus troublant encore, une Étude du ciel par la NASA a estimé qu’environ 25 000 objets suffisamment gros pour causer des destructions importantes se cachent près de la Terre. Et parce que beaucoup d’entre eux sont cachés par l’éblouissement du soleilseulement un tiers des astéroïdes potentiellement dangereux ont été identifiés.
Pour étudier comment les armes nucléaires pourraient éviter l’Armageddon, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont placé un dixième de gramme de silice semblable à un astéroïde sur un morceau de feuille ultra-mince à l’intérieur de la machine Z de Sandia.
Après le tir de la machine Z, elle a généré des champs magnétiques qui ont comprimé le gaz argon à l’intérieur en un plasma aussi chaud que le soleilCela a instantanément désintégré la feuille, produisant une explosion de rayons X qui a laissé la pépite de silice de la taille d’un grain de café flotter dans l’air pendant environ 20 millionièmes de seconde.
« C’était une idée novatrice », a déclaré Moore. « Un faux astéroïde est suspendu dans l’espace. Pour une chute d’un nanomètre, nous pouvons ignorer la gravité terrestre pendant 20 millionièmes de seconde, car Z produit une explosion de rayons X qui balaie la surface du faux astéroïde sur 12,5 millimètres de large, soit environ la largeur d’un doigt. L’astuce consiste à utiliser juste assez de force pour rediriger la roche volante sans la diviser en plusieurs sous-sections tout aussi mortelles qui avancent vers la Terre. »
Après avoir confirmé que leur dispositif expérimental fonctionne, les chercheurs l’utiliseront pour créer une base de données de scénarios potentiels d’impact et de déviation, basée sur une bibliothèque d’astéroïdes hypothétiques qui pourraient être consultés avant une collision réelle.
Les agences spatiales du monde entier travaillent déjà sur des moyens possibles de dévier les astéroïdes avec des délais d’alerte plus longs. Le 24 novembre 2021, la NASA a lancé sa mission Double Asteroid Redirection Test (DART), qui a réussi à rediriger l’astéroïde non dangereux Dimorphos en le faire dévier de sa trajectoire à l’automne 2022, et créera la première pluie de météores d’origine humaine. La Chine en est également aux premières étapes de la planification d’une mission de redirection d’astéroïdes. En lançant 23 fusées Longue Marche 5 sur l’astéroïde Bennu, le pays espère détourner la roche spatiale d’un impact potentiellement catastrophique avec la Terre.
