Une comète pétante vue inverser sa rotation pour la première fois – et elle pourrait bientôt « s’autodétruire »

Pour la première fois, un astronome a observé une comète changer la vitesse et la direction de sa propre rotation, grâce à de nouvelles analyses. Télescope spatial Hubble photos. Ce renversement inattendu a été déclenché par des jets « dégazants » qui ont projeté un mélange glacé de gaz et de poussière dans le système solaire, selon une nouvelle étude.

La comète, surnommée 41P Tuttle-Giacobini-Kresák (41P en abrégé), a été découverte par l’astronome américain Horace Parnell Tuttle en 1858, avant d’être redécouverte par l’astronome français Michel Giacobini en 1907 et de nouveau par le scientifique slovaque L’ubor Kresák en 1951 (d’où son long nom). La comète 41P provient probablement de la ceinture de Kuiper – l’anneau d’astéroïdes, de comètes et de planètes naines au-delà de l’orbite de Neptune – et a probablement passé la majeure partie de sa longue vie à tourner en rond le soleil sur une échelle de temps allant de plusieurs décennies à plusieurs siècles.

Mais il y a environ 1 500 ans, 41P a été détourné de sa trajectoire habituelle par une interaction étroite avec Jupiter. Aujourd’hui, il est verrouillé sur une orbite beaucoup plus étroite, tournant autour de notre étoile tous les 5,4 ans. Lorsque la comète atteint son point le plus proche du soleil, appelé périhélie, elle passe également près de la Terre et devient clairement visible avec un télescope. Son dernier survol du soleil a eu lieu en 2022, mais il a également été étudié de manière approfondie en 2001, 2006, 2011 et 2017.

Lors du survol de 2017, les astronomes ont remarqué que le taux de rotation de 41P ralentissait considérablement lorsque la comète passait devant la Terre – ce que les scientifiques avaient précédemment attribué à un événement de dégazage standard. Hubble a également pris de nombreuses photos du survol. Cependant, ces images ont été classées et n’ont pas été étudiées correctement.

Or, dans la nouvelle étude publiée le 26 mars dans Le journal astronomiqueun astronome a analysé les images de Hubble de 2017 et a découvert que le ralentissement soudain était suivi d’un événement d’accélération jusqu’alors méconnu.

En comparant les images de Hubble aux données collectées par des télescopes au sol, l’auteur de l’étude David Jewittun astronome de l’UCLA, a estimé les changements dans la rotation de 41P tout au long de l’année 2017. Il a constaté qu’en mai de la même année, la rotation de la comète avait ralenti à environ une rotation toutes les 46 à 60 heures, soit environ trois fois plus lente qu’en mars 2017. Mais en décembre 2017, la comète effectuait une rotation toutes les 14 heures, ce qui représentait un retour à la forme beaucoup plus rapide que prévu, selon vers le site partenaire de Live Science Espace.com.

Mais si le dégazage avait ralenti la rotation de la comète, comment aurait-il pu l’accélérer à nouveau aussi rapidement ? Selon Jewitt, la seule chose qui aurait du sens serait que la direction de rotation de la comète soit complètement inversée.

« C’est comme pousser un manège », a-t-il déclaré dans un déclaration. « S’il tourne dans une direction et que vous poussez contre cette direction, vous pouvez le ralentir et l’inverser. »

Avec les données de Hubble, Jewitt a également limité la taille réelle du noyau de 41P, qui mesure environ 1 kilomètre de diamètre, soit environ trois fois plus large que la tour Eiffel de Paris. Cela peut paraître impressionnant, mais c’est en réalité assez petit pour une comète. Et sa petite taille pourrait s’avérer essentielle pour expliquer son comportement inhabituel.

Passage de gaz

Presque toutes les comètes connues ont été observées en train de « dégazer » à un moment donné de leur vie. Ce phénomène se produit lorsque la glace, le gaz et la poussière de l’intérieur de la comète jaillissent des petites fissures qui apparaissent dans son noyau – normalement en raison d’une proximité accrue avec le soleil, qui permet au rayonnement solaire de sublimer les entrailles de la comète et de fissurer sa coquille glacée.

Ces dernières années, nous avons vu plusieurs exemples étonnants de dégazage en action, notamment le cornes démoniaques de la « comète du diable » explosive 12P/Pons-Brooks, qui fronde autour du soleil en 2024, et le jets multiples et « anti-queue » de l’objet interstellaire 3I/ATLASqui a été repéré tirer à travers le système solaire l’année dernière.

Les scientifiques savaient auparavant que le dégazage pouvait modifier la rotation d’une comète, mais la plupart de ces objets sont trop gros pour qu’un jet sortant puisse faire une grande différence avant qu’il ne disparaisse. Cependant, la taille relativement petite de 41P a probablement permis aux jets de la comète d’avoir un impact plus important.

« Les jets de gaz s’écoulant de la surface peuvent agir comme de petits propulseurs », a déclaré Jewitt dans le communiqué. « Si ces jets sont inégalement répartis, ils peuvent changer radicalement la façon dont une comète, en particulier une petite, tourne. »

Les experts ne savent pas si le dégazage extrême du 41P a été causé par plusieurs jets ou par un seul écoulement massif. Mais si des événements répétés se produisent au cours des prochains périhélies de la comète, la boule de glace pourrait finir par se déchirer, à l’instar de la comète C/2025 K1 (ATLAS), qui s’est effondré de façon spectaculaire fin 2025.

« Je m’attends à ce que ce noyau (41P) s’autodétruise très rapidement », a déclaré Jewitt.