Il y a un demi-milliard d’années, un prédateur fougueux se battait autour des mers primordiales, accrochant la proie dans sa bouche tout en respirant à travers de longs branchies sur ses fesses.
Les chercheurs ont récemment découvert cette créature vieille de 506 millions de dollars, appelée Mosura Fentoni, Dans une cache de fossiles de musée au Canada. Les fossiles suggèrent que ces premiers arthropodes étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant. L’équipe pense que l’arthropod désormais éteint aurait ressemblé un peu à un papillon – un cousin vivant lointain – alors ils l’ont nommé d’après Mothra, le papillon géant fictif du cinéma japonais.
Alors que Mothra est assez grand pour combattre Godzilla sur l’écran argenté, la vie réelle M. Fentoni n’était que de la taille d’un doigt humain. Malgré sa petite taille, cette petite créature représente une trouvaille énorme et rare pour les scientifiques.
Le M. Fentoni Les fossiles, arrachés principalement à la formation de rochers de schiste de Burgess dans les Rocheuses canadiennes, sont si bien conservés qu’ils incluent des détails complexes de la biologie de l’espèce, y compris le système nerveux de la créature, le système circulatoire et le tube digestif. Ceci est extrêmement rare pour les fossiles, qui préservent à peine les tissus mous, et aide à faire la lumière sur l’évolution des arthropodes anciens.
« Très peu de sites fossiles dans le monde offrent ce niveau de compréhension de l’anatomie interne douce », co-auteur de l’étude Jean-Bernard Caronle conservateur de Richard M. Ivey de la paléontologie invertébrée au Royal Ontario Museum, a déclaré dans un déclaration. « Nous pouvons voir des traces représentant des faisceaux de nerfs dans les yeux qui auraient été impliqués dans le traitement de l’image, tout comme dans les arthropodes vivants. Les détails sont stupéfiants. »
Les chercheurs ont publié leurs résultats mercredi 14 mai dans la revue Société royale des sciences ouvertes.
Les arthropodes sont un grand groupe d’invertébrés avec des exosquelettes durs, des corps segmentés et des jambes articulées. Aujourd’hui, ils se maquillent aux trois quarts de tous les animaux vivants, y compris les insectes, les arachnides et les crustacés. L’une des raisons de leur succès évolutif est leurs segments corporels spécialisés. Ces segments variables ont aidé les arthropodes à se diversifier au sein de leurs groupes et finalement de devenir tout, crabes en fer à cheval aux papillons.
M. Fentoni appartenait à un groupe d’arthropodes ancestraux appelés radiodontesidentifiable par des fonctionnalités partagées comme les volets latéraux et les appendices de tête. Ces invertébrés ont prospéré pendant la période Cambrien (541 millions à 485 millions d’années), mais leurs fossiles ont montré jusqu’à présent des segments de corps relativement uniformes avec peu de variété.
Les chercheurs ont collecté 60 fossiles des espèces nouvellement décrites entre 1990 et 2022, principalement de la carrière de Raymond, qui fait partie du parc national de Yoho en Colombie-Britannique. Beaucoup de ces spécimens étaient assis au Royal Ontario Museum depuis des années jusqu’à ce que les auteurs de la nouvelle étude les regardent de plus près. L’équipe a également identifié un autre spécimen du Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, DC, selon l’étude.
« Les collections de musées, anciennes et nouvelles, sont un trésor sans fond d’informations sur le passé », auteur principal de l’étude Joe Moysiukle conservateur de la paléontologie et de la géologie au Musée du Manitoba, a déclaré dans le communiqué. « Si vous pensez que vous avez déjà vu tout, il vous suffit d’ouvrir un tiroir de musée. »
Les chercheurs ont photographié et scanné les fossiles pour construire une image de la biologie de cette ancienne créature. Ils ont trouvé que, contrairement à d’autres radiodontes, M. Fentoni avait beaucoup de segments de corps à l’arrière, qui étaient bordés de branchies. L’espèce avait également les branchies les plus longues par rapport à la longueur du corps de toutes les radiodontes connues, bien qu’elle soit parmi les plus petites, selon l’étude.
L’équipe a conclu que les branchies back-end étaient probablement un système spécialisé pour la respiration; Les crabes en fer à cheval, les poux de bois et certains autres arthropodes vivants ont par la suite évolué un système similaire. Les chercheurs ne sont pas certains pourquoi M. Fentoni avait besoin des branchies à bout long, mais ils ont supposé que c’était une adaptation à des environnements à faible teneur en oxygène ou à un mode de vie actif – peut-être un mode de vie reproductif très actif – qui nécessitait une plus grande consommation d’oxygène. Quoi qu’il en soit, la découverte souligne que les radiodontes étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant.
« Les radiodontes ont été le premier groupe d’arthropodes à se ramifier dans l’arbre évolutif, ils fournissent donc un aperçu clé des traits ancestraux pour l’ensemble du groupe », a déclaré Caron. « La nouvelle espèce souligne que ces premiers arthropodes étaient déjà étonnamment diversifiés et s’adaptaient de manière comparable à leurs parents modernes lointains. »
