Les projets de la NASA visant à faire voler un vaisseau spatial à côté d’un astéroïde potentiellement dangereux en 2029 se poursuivront – au moins pour l’année prochaine.
Après des menaces d’annulation de mission, le vaisseau spatial OSIRIS-APEX a reçu une allocation de dernière minute de 20 millions de dollars dans le projet de loi budgétaire de la Chambre pour poursuivre ses opérations de base pour le prochain exercice financier. Le sort de 18 autres missions de la NASA qui devraient cesser leurs opérations le 1er octobre reste cependant incertain en raison de la fermeture actuelle du gouvernement.
OSIRIS-APEX signifie « Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité — Apophis Explorer ». La mission devrait observer la zone d’un quart de mile de large (400 mètres) astéroïde Apophisqui était autrefois considéré comme une menace mineure pour la Terre lors d’une prochaine rencontre rapprochée en 2029.
D’autres observations ont heureusement montré qu’Apophis – qui doit son nom à un ancien dieu égyptien associé au chaos – volera plutôt en toute sécurité par la Terre. Il s’en rapprochera cependant très près : sa trajectoire l’amènera à l’intérieur de l’orbite des satellites géostationnaires, à environ 22 000 milles (36 000 km), ce qui pourrait le rendre visible à l’oeil nu. Mais comme Apophis croise périodiquement le chemin de notre planète, il existe toujours un risque d’impact direct dans un avenir lointain.
« Apophis est l’un des astéroïdes géocroiseurs les plus fascinants que nous ayons jamais découverts », a déclaré DellaGiustina. « En étudiant Apophis pendant et après sa rencontre avec la Terre, nous avons une opportunité unique de comprendre comment les survols planétaires rapprochés remodèlent les petits corps : de secousses sismiques et glissements de terrain en surfaceaux changements de rotation et d’orbite.
Néanmoins, en mai, l’administration Trump a placé OSIRIS-APEX sous surveillance. liste de 19 missions de la NASA qu’ils avaient l’intention d’annuler, dans le cadre de réductions drastiques qui entraîneraient une réduction considérable du budget de l’agence près de 25%de 24,8 milliards de dollars à 18,8 milliards de dollars. Le sort des 18 autres missions reste incertain ; Le gouvernement américain est paralysé depuis le 1er octobre après que les législateurs de Washington, DC, ne soient pas parvenus à s’entendre sur le budget budgétaire de cette année.
Bien que les opérations d’OSIRIS-APEX pour 2026-2027 soient sécurisées, le Congrès exige un réexamen du financement de la NASA chaque année. Cela signifie que la mission, ainsi que d’autres projets de la NASA, seront réexaminés en vue d’un financement au cours du prochain exercice.
DellaGiustina a déclaré qu’elle espérait que le financement se poursuivrait. La mission a été « explicitement nommée », a-t-elle déclaré dans les versions de la Chambre et du Sénat du budget de la NASA pour l’exercice 2026, grâce au soutien de la délégation du Congrès de l’Arizona, en particulier du sénateur Mark Kelly (D) – un ancien astronaute de la NASA – et du représentant Juan Ciscomani (à droite), diplômé de l’Université de l’Arizona (l’institution qui dirige OSIRIS-APEX et qui a également dirigé OSIRIS-REx).
« Le Congrès a reconnu l’importance de maintenir opérationnels notre vaisseau spatial et nos instruments sains alors que nous naviguons vers Apophis », a déclaré DellaGiustina. « Cela ne garantit pas un financement pour les années à venir, mais cela nous permet d’avancer et nous donne une chance de mener à bien cette rencontre unique. »
La science future en danger
Même si le financement a été un soulagement pour l’équipe, ce n’est pas que de bonnes nouvelles. L’équipe scientifique n’a reçu aucun financement pour la recherche active cette année, ce qui signifie que les gestionnaires de mission – et les chercheurs en début de carrière qu’ils encadrent, comme les étudiants – ne peuvent pas faire d’analyse, de planification ou de science de mission.
DellaGiustina a déclaré qu’il était « décourageant de devoir suspendre leur participation pendant un an ou plus ». En 2022, la dernière revue senior de la mission de la NASA – un effort communautaire entrepris environ tous les trois ans pour évaluer les bénéfices de la recherche scientifique – indiquait explicitement que le mentorat au sein de l’équipe serait bénéfique pour la communauté spatiale.
« Cette mission de longue durée présentait un plan de développement professionnel efficace, qui permettrait la transition des jeunes scientifiques vers des rôles plus élevés au fur et à mesure de la progression de la mission », l’examen principal a déclaréajoutant que la plupart des hauts dirigeants d’OSIRIS-APEX – y compris DellaGiustina elle-même – ont gravi les échelons en occupant des postes juniors précédents au sein d’OSIRIS-REx.
Parallèlement, les deux missions continuent de produire des articles scientifiques chaque année ; leur productivité scientifique a été saluée par l’équipe d’examen senior, qui a signalé en 2022 au moins 137 articles produits « qui révèlent des découvertes et des informations importantes sur la structure et l’évolution d’un petit astéroïde ».
De nombreux autres articles ont été publiés au cours des trois dernières années, et d’autres seront bientôt publiés concernant la composition et l’origine de Bennu, a déclaré DellaGiustina. Notamment, un Papier nature en janvier ont montré que le corps parent dont Bennu est issu était traversé par une sorte de saumure, qui comprenait des carbonates – les éléments constitutifs de la vie. « Le corps parent était peut-être semblable à un monde océanique », a déclaré DellaGiustina.
