Les scientifiques ont perdu le contact avec la sonde interstellaire Voyager 1 du 19 au 24 octobre, après qu’un dysfonctionnement technique ait forcé l’arrêt du principal émetteur radio du vaisseau spatial, ont écrit des responsables de la NASA dans un communiqué. article de blog. Les ingénieurs ont depuis établi un contact avec l’émetteur de secours le plus faible de Voyager 1, qui n’a pas été utilisé depuis 1981, pendant qu’ils évaluent la situation.
« La coupure de l’émetteur semble avoir été provoquée par le système de protection contre les pannes du vaisseau spatial, qui répond de manière autonome aux problèmes à bord », ont écrit des responsables de la NASA dans le blog. « Par exemple, si le vaisseau spatial dépasse son alimentation électrique, la protection contre les pannes conservera l’énergie en éteignant les systèmes qui ne sont pas essentiels au maintien du vaisseau spatial en vol », y compris l’émetteur radio principal de l’engin, a ajouté l’équipe.
Une fois la communication rétablie, plusieurs jours ou semaines supplémentaires pourraient s’écouler avant que le problème sous-jacent soit identifié.
Informatique interstellaire
Communiquer avec Voyager 1 et son vaisseau spatial jumeau, Voyager 2, n’est pas simple. Voyager 1, qui se trouve actuellement à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de l’univers. Les commandes envoyées depuis la Terre mettent 23 heures pour atteindre le vaisseau spatial à sa position actuelle au-delà du bord du système solaireet les réponses de Voyager 1 mettent encore 23 heures pour revenir sur Terre.
Selon la NASA, la panne de communication actuelle a commencé le 16 octobre, après que les ingénieurs ont envoyé à Voyager 1 une commande pour allumer l’un de ses radiateurs. Alors que le vaisseau spatial aurait dû disposer de suffisamment de puissance pour exécuter cette commande, l’invite a plutôt déclenché le système de protection contre les pannes de Voyager 1.
Deux jours plus tard, lorsque les ingénieurs de la NASA ont recherché la réponse de Voyager 1 avec le Deep Space Network – un réseau mondial d’antennes radio utilisé pour prendre en charge les missions interplanétaires – ils n’ont pas pu détecter le signal du vaisseau spatial. L’équipe a finalement trouvé le signal de Voyager 1 plus tard dans la journée. Cependant, le lendemain (19 octobre), la communication avec le Voyager « a semblé complètement s’arrêter », selon la NASA.
Les ingénieurs soupçonnent que, pendant cette période, le système de protection contre les pannes de Voyager 1 s’est déclenché encore deux fois. Cela a obligé le vaisseau spatial à éteindre son émetteur radio principal en bande X et à passer à son émetteur de secours en bande S, qui utilise une fréquence différente et est « considérablement plus faible » que l’émetteur principal, selon la NASA.
« Bien que la bande S consomme moins d’énergie, Voyager 1 ne l’a pas utilisée pour communiquer avec la Terre depuis 1981 », a ajouté l’agence.
Le 22 octobre, les ingénieurs ont envoyé une commande pour confirmer que le vaisseau spatial utilisait effectivement son émetteur de secours en bande S. L’équipe a réussi à rétablir le contact avec Voyager 1 deux jours plus tard. Les ingénieurs de la NASA s’efforcent actuellement de diagnostiquer le problème qui a déclenché le système de protection contre les pannes de Voyager 1 et de le rétablir en fonctionnement normal.
Voyager 1 et 2 ont été lancés en 1977. Ils restent les deux seuls engins spatiaux à avoir passer au-delà de l’héliosphère – la bulle de particules solaires chargées qui entoure notre système solaire – ce qui en fait le premier (et, jusqu’à présent, le seul) véhicule interstellaire de l’humanité. À mesure que les vaisseaux spatiaux vieillissent et s’éloignent de plus en plus de la Terre, les problèmes techniques sont de plus en plus fréquents. Jusqu’à présent, les scientifiques ont réussi à résoudre ces problèmes informatiques interstellaires à des milliards de kilomètres de distance, gardant ainsi les deux sondes Voyager fonctionnelles.
