En Chine, les arbres plantés dans le cadre d’immenses projets de reboisement semblent croître plus rapidement que ceux des forêts naturelles, selon une nouvelle étude. Selon les scientifiques, cela est peut-être dû au fait que les arbres reboisés réagissent plus fortement à l’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique.
La Chine passe rapidement au vert. Le pays a planté 66 milliards d’arbres depuis 1978, et prévoit d’en planter 34 milliards supplémentaires d’ici le milieu de ce siècle, dans le cadre de son « Grande Muraille Verte » pour ralentir la propagation des déserts de Gobi et du Taklamakan.
Ces nouvelles forêts absorbent de grandes quantités de CO2mais on ne sait pas exactement en quoi ils diffèrent des naturels, étudie le premier auteur Yuhang Luoun écologiste du paysage à l’Université de Pékin à Shenzhen, en Chine, a déclaré à Live Science.
Luo et ses collègues ont entrepris d’étudier comment les différences entre les forêts naturelles et plantées, notamment la diversité des espèces, la densité et l’âge des arbres, pourraient affecter la façon dont les forêts réagissent à l’augmentation du CO.2 et le changement climatique.
« Les forêts plantées sont largement utilisées dans les stratégies d’atténuation du changement climatique, mais la plupart des modèles d’écosystèmes mondiaux ne font pas de distinction entre les types de forêts ni ne représentent de manière adéquate la dynamique liée à l’âge », a déclaré Luo. « Nous avons donc pensé qu’il était important de clarifier la manière dont ces facteurs interagissent, non seulement pour la compréhension scientifique, mais également pour améliorer les modèles et les hypothèses qui sous-tendent la politique forestière réelle et la comptabilité du carbone. »
Les forêts plantées sont celles créées délibérément par les humains, comme celles de la Grande Muraille Verte. Les forêts naturelles, quant à elles, poussent sans intervention humaine.
Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour suivre l’indice de surface foliaire, une mesure de la densité du couvert forestier et un facteur clé de l’absorption du carbone, afin de déterminer la vitesse de croissance des différents types de forêts, et ont découvert une différence frappante : les forêts plantées ont augmenté leur surface foliaire 66 % plus rapidement que les forêts naturelles.
Cette différence s’explique en grande partie par le fait que les forêts plantées sont, en moyenne, beaucoup plus jeunes que les forêts naturelles – et que les jeunes arbres poussent plus vite que les vieux. Mais même en comparant des forêts d’âge et de conditions de croissance similaires, les forêts plantées ont quand même poussé 4,6 % plus vite, et la différence était encore plus prononcée dans les forêts mixtes et sempervirentes.
Cela est dû en grande partie à la manière dont les forêts plantées sont gérées. Ils ont tendance à présenter des espèces à croissance rapide comme l’eucalyptus et le peuplier et sont souvent gérés activement, les populations éliminant la végétation concurrente et même les fertilisant. Ces interventions réduisent la compétition pour la lumière, l’eau et les nutriments, amplifiant ainsi l’effet fertilisant de l’augmentation du CO atmosphérique.2.
Cet écart culmine dans les forêts plantées lorsque les arbres ont entre 30 et 40 ans, puis diminue sensiblement après 40 ans. En revanche, les forêts naturelles croissent plus lentement mais régulièrement et présentent donc un avantage à long terme.
« Les forêts plantées peuvent être un outil puissant à court terme pour l’absorption du carbone, mais cet avantage est temporaire », a déclaré Luo. « Pour le stockage du carbone et la résilience à long terme, les forêts naturelles restent irremplaçables. »
Kévin Dsouzaqui a travaillé sur des modèles de reboisement au cours de ses recherches postdoctorales à l’Université de Waterloo et n’a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré que les résultats étaient intuitifs, car les feuilles tentaculaires de jeunes arbres à croissance rapide pourraient entraîner une absorption accrue de carbone. Mais il n’est pas sûr que la surface foliaire soit la meilleure mesure pour suivre la croissance et la séquestration du carbone.
« Ce n’est pas un mauvais indicateur, mais il ne vous donne pas une image complète », a-t-il déclaré. « La canopée n’est que la cime de l’arbre et le carbone est stocké dans toutes sortes d’endroits différents comme le bois, l’écorce, les racines et le sol. »
Une autre étude des forêts chinoises ont découvert que les forêts naturelles accumulent en fait plus de carbone au-dessus du sol que les forêts plantées au cours de leurs premières années, a souligné Dsouza, ces résultats doivent donc être soigneusement examinés en même temps que d’autres facteurs.
- La Chine a planté tellement d’arbres que la distribution de l’eau dans tout le pays a changé
- « Rivière dans le ciel » : le projet voué à l’échec de la Chine visant à créer un « couloir d’ensemencement de nuages » nous indique jusqu’où le pays ira pour résoudre sa crise climatique
- La Grande Muraille Verte de Chine autour du désert du Taklamakan a transformé ce « vide biologique » en puits de carbone
Luo a déclaré que les résultats montrent que la plupart des modèles climatiques mondiaux manquent quelque chose lorsqu’il s’agit de comprendre comment les différents types de forêts jouent un rôle dans la séquestration du carbone et le changement climatique.
« La gestion de l’utilisation des terres fonctionne de manière plus subtile et plus spécifique que nous ne le pensions », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas seulement de planter davantage d’arbres. Il s’agit également du moment où vous les plantez, des espèces que vous choisissez et de la manière dont vous les gérez au fil du temps. »
Luo espère que ces résultats aideront à orienter les efforts de reboisement, afin de garantir que nous tirons le meilleur parti de la plantation de nouvelles forêts pour contribuer à atténuer les effets du changement climatique.
« Notre travail offre un guide plus pratique pour l’action climatique basée sur les forêts : quand planter, quoi planter, combien de temps durent les bénéfices et quels modèles actuels sont erronés. Nous espérons que cela aidera les gens à prendre de meilleures décisions », a-t-il déclaré.
