L’ingéniosité est peut-être en baisse, mais elle n’est pas terminée.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont fait le point sur l’avion abattu. Hélicoptère Ingenuity Mars mercredi 11 décembre lors de la réunion annuelle 2024 de l’American Geophysical Union (AGU) à Washington, DC Après avoir voyagé sur Mars attaché au Rover de persévéranceIngenuity a lancé une campagne de vols d’essai pour prouver que le vol propulsé dans la fine atmosphère martienne était possible. Après presque trois ans d’activité sur la planète rouge, Ingenuity s’est écrasé lors de son 72e vol le 18 janvier 2024, subissant des dommages au rotor qui l’ont rendu incapable de voler à nouveau.
Mais après avoir mené la « première enquête aérienne sur un autre monde », les responsables de mission d’Ingenuity au JPL affirment que l’hélicoptère pourrait avoir une seconde vie sur la planète rouge. « Nous sommes très fiers d’annoncer que, même après l’atterrissage dur en vol, 72 capteurs de batterie avionique ont tous été fonctionnels, et elle a encore un dernier cadeau pour nous, c’est qu’elle va désormais continuer à servir de station météorologique de trie, enregistre la télémétrie, prend des images à chaque sol et les stocke à bord », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity au JPL, lors de la présentation de l’équipe à l’AGU.
Le JPL a passé des mois à enquêter sur le crash d’Ingenuity et a déterminé que les systèmes de navigation de l’hélicoptère disposaient de trop peu d’informations en raison de la texture monotone et fade de la surface martienne.
« Cela ne signifie pas que nous avons pu tout comprendre sur le vol », a déclaré le premier pilote d’Ingenuity, Håvard Grip du JPL, lors de la présentation d’aujourd’hui à l’AGU 2024. « Notre conclusion est que nous n’avons pas suffisamment d’informations pour démêler certains détails sur la séquence des événements juste avant l’atterrissage.
Grip a ajouté que, même si l’enquête de l’équipe est terminée, elle est loin d’être terminée en raison de la grande distance entre le JPL et le dernier lieu de repos d’Ingenuity.
« L’une des choses qui rend difficile une enquête sur cette affaire est le manque relatif d’informations », a-t-il déclaré. « Le lieu de l’accident lui-même est, vous savez, à plus de 100 millions de miles (160 millions de kilomètres). Il n’y a pas de boîte noire, il n’y a pas de témoins oculaires. Nous ne pouvons pas nous approcher et toucher quoi que ce soit, nous devons donc travailler avec les petites informations dont nous disposons.
Cependant, les scientifiques du JPL ont ajouté que, mis à part les dommages causés au rotor mettant fin à la mission, Ingenuity reste par ailleurs en bonne santé. En fait, si vous posiez la question à l’hélicoptère lui-même, Ingenuity vous répondrait que tout va bien, a déclaré Tzanetos.
« Si vous deviez interroger le système de santé d’Ingenuity, elle est verte dans tous les domaines en ce qui la concerne. Elle n’a pas de capteur sur le système de rotor pour détecter les dégâts. Mais nous sommes très fiers de l’annoncer, même après le dur à l’atterrissage sur le vol 72, l’avionique, la batterie (et) les capteurs ont tous fonctionné. »
Tzanetos a ajouté qu’Ingenuity dispose d’environ 20 ans de stockage à bord, ce qui signifie qu’il peut continuer à prendre des mesures et des images à chaque sol martien (un jour solaire sur Mars).
Mais il n’y a peut-être aucun moyen de renvoyer ces données sur Terre. Le rover Perseverance, à travers lequel Ingenuity communique par liaison radio afin de renvoyer ses données à son équipe de mission, se trouve désormais à 3 km de l’hélicoptère. Bientôt, Ingenuity pourrait perdre sa capacité à communiquer avec ses contrôleurs humains sur Terre.
« Je pense qu’il y a fort à parier que, d’ici le mois prochain, nous perdrons le contact pour toujours, ou jusqu’à ce que nous revenions dans 20 ans avec les astronautes, ou jusqu’à ce que nous revenions pour retour d’échantillon« , a déclaré Tzanetos lors de la présentation à l’AGU.
Malgré son crash, Ingenuity s’est avéré un véritable succès. L’hélicoptère a été conçu pour effectuer seulement cinq vols sur Marset a fini par en fabriquer 72. Comme il ne s’agissait que d’un démonstrateur de vol, l’hélicoptère n’a pas été conçu pour transporter des instruments scientifiques.
Mais le JPL se tourne déjà vers l’avenir du vol propulsé sur Mars. Lors de la présentation d’aujourd’hui à l’AGU, les scientifiques du JPL ont présenté une vidéo d’un nouveau concept d’hélicoptère de la planète rouge connu sous le nom de Mars Chopper.
La conception est encore conceptuelle et n’a pas de calendrier pour atteindre Mars, mais le JPL envisage un concept à six rotors 20 fois plus lourd qu’Ingenuity et pourrait transporter « plusieurs kilos d’équipement scientifique et explorer de manière autonome des emplacements martiens éloignés tout en voyageant jusqu’à 2 miles (3 kilomètres) par jour », selon un communiqué du JPL.
Initialement publié sur Espace.com.
