Nom: Chungungo, ou loutre marine (Lontra félina)
Où il habite : Littoral marin rocheux du nord du Pérou jusqu’aux îles du Cap Horn au Chili et de l’Isla de los Estados en Argentine
Ce qu’il mange : Crustacés, mollusques, poissons et parfois oiseaux et petits mammifères
Pourquoi c’est génial : Rencontrez le chungungo – également connu sous le nom de loutre marine et de chat de mer – la plus petite loutre de mer au monde.
Le chungungo dépasse rarement 45 pouces (114 centimètres) de longueur et ne pèse que 6,6 à 11 livres (3 à 5 kilogrammes). Son corps allongé et sa petite tête aplatie lui confèrent une silhouette profilée pour nager. Mais bien qu’il soit bien adapté à l’eau, le chungungo ne passe qu’environ 20 % de sa journée dans l’eau en raison des températures glaciales.
Contrairement aux loutres de rivière, les loutres marines ne sont pas doués pour réguler leur température corporelle. Pour retenir la chaleur, ils doivent stimuler leur métabolisme, ce qui les oblige à manger d’énormes quantités de nourriture, jusqu’à un tiers de leur poids corporel chaque jour. Ils passent également beaucoup de temps allongés sur le dos, profitant du soleil et soignent soigneusement leur pelage pour conserver leurs propriétés isolantes.
Leurs pieds très vascularisés leur permettent également de réguler la température de leur corps : écarter les orteils permet de les rafraîchir, tandis que les fermer permet de conserver la chaleur.
Les membres courts du chungungo sont équipés de griffes solides et d’orteils palmés, idéaux pour attraper des proies. Ils utilisent leur queue et leurs membres postérieurs pour se propulser dans l’eau et on les trouve souvent en train de nager sur le dos. Cette position leur permet de maintenir leur proie contre sa poitrine et de la manipuler avec ses membres arrière.
La fourrure du Chungungo, autrefois très convoitée par le commerce des fourrures, est brun foncé sur le dos et jaunâtre sur le ventre. Sous le pelage extérieur se trouve une couche dense de poils fins qui l’isolent du froid et le protègent des blessures causées par la côte rocheuse. Les loutres marines vivent dans des conditions extrêmes — les côtes rocheuses qu’ils habitent subissent des houles extrêmes et des vents violents, tandis que les falaises sont souvent abruptes, avec leurs tanières construites dans des crevasses et des grottes.
Les chiots Chungungo sont connus pour leur curiosité et leur enjouement. Pendant leur saison de reproduction (décembre à janvier), les adultes sélectionnent un partenaire et restent ensemble toute leur vie. Dans ces partenariats monogames, les deux parents partagent la responsabilité de ramener les proies à la tanière pour nourrir leur progéniture.
Les femelles donnent naissance à un à trois petits, qui restent avec leur mère pendant 8 à 12 mois. Ensuite, ils se séparent de leurs parents et mènent une vie solitaire, jusqu’à former un couple pendant la saison de reproduction.
