Nouveau Télescope spatial James Webb (JWST) donnent aux scientifiques un nouveau regard sur une roche spatiale « bizarre » qui présente des caractéristiques similaires à celles des comètes et des astéroïdes.
Les astronomes observant l’hybride, connu sous le nom de (2060) Chiron, ont détecté du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone gelés dans son noyau glacé, ainsi que du dioxyde de carbone et du méthane dans le nuage de gaz environnant. Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les comètes et les centaures – ainsi nommés parce qu’ils possèdent les propriétés des deux. astéroïdes et comètes – et pourrait offrir un aperçu des conditions au début système solaire.
Découvert en 1977, Chiron tourne autour du soleil environ une fois tous les 50 ans, voyageant dans une boucle oblongue dans la région située entre Jupiter et Neptune. Dans la nouvelle étude, publiée le 18 décembre dans la revue Astronomie et Astrophysiqueles chercheurs ont décrit leur observation du centaure le 12 juillet 2023 à une distance de plus de 18 fois la distance de la Terre au soleil.
L’équipe a trouvé du dioxyde de carbone et du méthane dans le coma de Chiron, le nuage de gaz et de poussière autour du noyau. Cependant études antérieures avait également détecté du monoxyde de carbone dans le coma, les nouvelles observations du JWST n’ont trouvé du monoxyde de carbone que sous sa forme gelée sur la surface de Chiron. Cette découverte suggère un scénario complexe d’émissions de gaz provenant de différents réservoirs de Chiron, ont écrit les chercheurs dans l’étude. En général, le monoxyde de carbone est plus volatil, et donc plus susceptible que le CO2 de se sublimer, ou de se transformer directement d’un solide en surface en un gaz libéré dans le coma.
Détection de gaz dans notre système solaire
« Ces résultats ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant », co-auteur de l’étude Charles Schambeauun planétologue de l’Université de Floride centrale (UCF), a déclaré dans un déclaration. « La détection des coma de gaz autour d’objets aussi éloignés du soleil que Chiron est très difficile, mais JWST l’a rendu accessible. Ces détections améliorent notre compréhension de la composition intérieure de Chiron et de la manière dont ce matériau produit des comportements uniques lorsque nous observons Chiron. »
Les astronomes ont également détecté pour la première fois de la glace d’eau et des molécules légères contenant du carbone comme l’éthane et le propane sur un centaure. Chiron aurait pu capter des molécules plus simples comme le dioxyde de carbone et l’eau laissées par la nébuleuse qui a formé notre système solaire, co-auteur de l’étude Noémi Pinilla-Alonsoun planétologue de l’UCF et de l’Université d’Oviedo en Espagne, a déclaré dans le communiqué. Des objets comme Chiron n’ont pas beaucoup changé depuis la formation du système solaire, a-t-elle déclaré, donc observer comment ils interagissent sur Chiron pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les débuts du système solaire. Des molécules comme l’éthane et le propane, quant à elles, se sont probablement formées lorsque la lumière a touché la surface et ont réagi avec le méthane et la glace d’eau.
Cependant, pour bien comprendre la composition du noyau et du coma, ainsi que la manière dont ils évoluent au cours de l’orbite de Chiron, il faudra des données supplémentaires.
« Nous allons faire un suivi auprès de Chiron », a déclaré Pinilla-Alonso dans le communiqué. « Il se rapprochera de nous, et si nous pouvons l’étudier à des distances plus proches et obtenir de meilleures lectures sur les quantités et la nature des glaces, des silicates et des matières organiques, nous serons en mesure de mieux comprendre comment les variations saisonnières de l’insolation et les différents modèles d’éclairage peut affecter son comportement et son réservoir de glace. »
