De toutes les planètes de notre système solaire, Saturne est de loin le plus lunaire. Et cela en dit long. Bien sûr, nous sommes ici dans notre coin avec notre amie célibataire, The Moon™, mais Neptune parcourt l’univers avec 16 compagnons connus, Uranus en possède 28 et il y a 95 lunes dans le quartier jovien. Mais Saturne ? C’est dans une autre ligue. Ce monde aux anneaux a 146 de ces satellites naturels. Pourtant, vous serez peut-être surpris d’apprendre que même avec une si belle sélection saturnienne, les scientifiques se languissent pour la plupart d’une seule.
L’enfant doré du système de Saturne s’appelle Enceladeet c’est si spécial parce que les scientifiques pensent que c’est un endroit privilégié pour rechercher la vie au-delà Terre. Cette croyance découle de plusieurs découvertes faites au fil des ans, la plus évidente étant le fait qu’Encelade semble avoir un océan souterrain qui peut héberger des molécules connues pour aider à produire la vie telle que nous la connaissons. Mieux encore, il semble également avoir un géant panaches de dépôts de glace d’eau (pensez aux geysers glacés tirant dans l’espace) connectés à cet océan, ce qui signifie que les vaisseaux spatiaux en orbite autour du monde pourraient théoriquement attraper des preuves de ces molécules si elles sont réellement là.
Ainsi, lors de l’étude d’Encelade, chaque détail compte vraiment – ce qui nous amène à un nouveau détail très étrange que les scientifiques surveillent : une étrange tache sombre en train de disparaître sur cette lune couverte de glace. Personne ne sait encore vraiment de quoi il s’agit, mais cela pourrait nous apprendre quelque chose sur ces panaches qui pourraient contenir les précieux éléments constitutifs de la vie que nous recherchons.
Cette tache sombre a été l’un des sujets de discussion fascinants lors de la réunion 2024 de l’American Geophysical Union à Washington, DC – où les scientifiques se sont rassemblés pour rechercher les dernières pièces des puzzles cosmiques sur lesquels ils ont travaillé toute l’année.
La crainte a rempli la salle lorsque Cynthia B. Phillips, géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a présenté la recherche, a expliqué en détail comment elle et son équipe ont initialement identifié la tache sombre. C’est grâce à son membre d’équipage, Leah Sacks, qui a aidé à examiner une grande partie des données sur Encelade, collectées par la NASA. Voyageur et Cassini missions. Le but de l’analyse était de comparer les images de la même région prises par ces engins spatiaux afin d’identifier tout changement à la surface de la Lune.
Des changements possibles pourraient révéler des informations impressionnantes sur l’activité géologique dans le monde, mais nous y reviendrons sous peu ; Plongeons d’abord dans les mystères de la tache sombre.
« Après avoir regardé des dizaines et des dizaines de paires d’images, elle a trouvé quelque chose d’intéressant », a déclaré Phillips lors de la conférence. « C’est une petite tache sombre ; elle fait environ un kilomètre de diamètre. Elle l’a repéré sur une image de 2009 et a regardé à nouveau en 2012 et elle semblait avoir disparu. »
La tache sombre s’estompait lentement et devenait plus petite au fil des années, et elle n’est jamais devenue plus prononcée. Comme c’est bizarre, et surtout parce qu’Encelade a ce qu’on appelle un « albédo » élevé. Cela signifie essentiellement que le monde est vraiment brillant – il est donc inattendu d’y trouver une tache sombre, encore moins une tache qui disparaît. Mais avant de s’enthousiasmer, les scientifiques ont pris soin de se remettre en question autant que possible pour écarter les réserves évidentes.
« Au début, notre question était, » a déclaré Phillips, « » eh bien, est-ce juste que dans certaines de ces images à basse résolution, nous ne le voyons pas, mais il est vraiment là? « » En bref, la réponse a été simple « non ». , probablement pas. » Par exemple, une comparaison directe d’une image de 2010 et d’une image de 2011 montre que la tache sombre est plus petite dans l’image de 2011, même si l’image de 2011 avait une résolution plus élevée.
La question suivante était : est-ce une ombre quelconque ? Eh bien, non. Ça n’en a pas l’air.
L’équipe a pris quelques images avec un éclairage provenant de différentes directions, et l’emplacement du spot semblait cohérent. Les chercheurs ont même trouvé une séquence d’images avec la tache sombre où l’angle d’incidence de la lumière (c’est-à-dire l’angle selon lequel la lumière frappe une surface) devient de plus en plus élevé. Si le point était une ombre, on s’attendrait à ce qu’il devienne plus visible avec un angle d’incidence plus élevé. Ce n’était pas le cas – cela devenait encore moins distinct avec le temps. « Nous ne pensons pas que ce soit une question de topographie ; nous ne pensons pas que ce soit juste une ombre », a déclaré Phillips à Space.com.
Et cela ne s’est pas arrêté là : l’équipe a également examiné des images prises en lumière UV et en couleur (cette dernière suggérant de manière intéressante que la tache sombre est d’un brun rougeâtre, contrairement aux zones bleuâtres plus sombres habituelles sur d’autres sections de la lune). Rien de tout cela ne suggérait une explication simple de cette fonctionnalité.
Donc, qu’est-ce que c’est?
« Je pense que le cas le plus probable est qu’il s’agisse d’une sorte de cratère », a déclaré Phillips à Space.com. « Et la raison pour laquelle il fait sombre est peut-être que c’est un morceau d’une sorte de matériau sombre qui a atterri à la surface, et soit vous voyez une partie de cet impacteur laissé derrière vous, et c’est pourquoi il a cette couleur étrange, soit vous êtes voyant que lors de son impact, il a exposé une sorte de substrat rocheux de glace d’une couleur différente.
Mais pour presque tous les scénarios probables et banals de la recherche spatiale, il existe généralement un scénario rare et passionnant servant de contrepoint.
« L’explication vraiment intéressante serait si cela venait réellement du dessous, d’une manière ou d’une autre ; si cette couleur rougeâtre était réellement un signe de la composition intérieure d’Encelade », a-t-elle déclaré. « C’est peu probable, mais ce serait vraiment intéressant. »
Pourtant, même si nous ne savons pas ce qu’est la tache sombre, Phillips souligne qu’il y a effectivement quelque chose d’assez important que nous pouvons déduire de sa présence : « Qu’est-ce que c’est ? » Je ne connais pas la réponse à cette question, mais ce que je peux dire, c’est : « À quoi pouvons-nous l’utiliser ? »
Souviens-toi des panaches
En un mot, les chercheurs pensent que la tache sombre semble s’estomper progressivement parce que les dépôts de ces panaches glacés d’Encelade pourraient l’avoir recouverte. « Nous savons que toute la surface est recouverte de dépôts de panache, comme de petites couches de glace qui s’accumulent au fil du temps », a déclaré Phillips.
Hélas, en théorie, cela a beaucoup de sens. Mais quand on y réfléchit vraiment, il reste ici quelques questions en suspens.
Par exemple, l’équipe a vu la tache sombre s’estomper en quelques années seulement – cela impliquerait que quelques années suffisent pour que les dépôts de panache de glace créent une couche de glace suffisamment épaisse pour recouvrir un endroit aussi proéminent. Après tout, c’est visible depuis l’espace ! Pourtant, selon divers calculs de la tache sombre et des modèles des panaches de la lune, Phillips dit que cela devrait prendre quelque chose comme 100 ans pour créer une couche suffisamment épaisse pour couvrir ce genre de tache.
« Ce que cela pourrait signifier, cependant, c’est que le modèle de dépôt du panache, au moins à cet endroit, est une sous-estimation », a-t-elle déclaré. « Cependant, une chose que nous n’avons pas prise en compte est le dépôt dû aux collisions avec les particules de l’anneau E. »
Les particules d’anneaux E font référence aux très petites particules de glace d’eau présentes dans les anneaux de Saturne. Potentiellement, explique l’équipe, certaines de ces particules pourraient contribuer à la formation de la feuille recouvrant la tache sombre. Mais l’histoire de l’origine et de l’évolution de ce lieu, à ce stade, se reflète dans la fin abrupte de notre histoire de sa découverte.
Il y a tout simplement trop de questions sans réponse.
« Qu’est-ce que le taux de dépôt nécessaire pour couvrir la tache noire dans cette période de temps indiquerait sur les taux de dépôt ? L’anneau E contribue-t-il à couvrir cette tache ? Existe-t-il peut-être un autre mécanisme ? » Phillips réfléchit.
« Et, tu sais, c’est quoi le point noir ? »
Initialement publié sur Espace.com.
