Un épine dorsal géant « Sea Dragon » arraché d’une rive du Mississippi pourrait appartenir au plus grand mosasaure jamais trouvé dans l’État, selon les scientifiques.
Les chercheurs n’ont trouvé qu’une seule vertèbre de la créature et ne savent pas exactement à quelle taille le mosasaure était au total, mais il est estimé qu’il était au moins 30 pieds (9 mètres) de long, Hattiesburg américain rapporté.
Les mosasaures, ou «dragons de mer», ont régné les océans quand dinosaures a dominé la terre vers la fin du Crétacé (145 millions à 66 millions d’années). Le fossile nouvellement découvert appartenait à Mosasaure hoffmanniqui était l’une des plus grandes – sinon la plus grande espèce de mosasaure.
James Starnesgéologue au Département de qualité de l’environnement du Mississippi, a repéré le fossile dépassant d’un lit de flux juste au sud de Starkville le 15 avril, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. Son collègue géologue, Jonathan Leard, l’a ensuite soigneusement retiré des sédiments.
« Je savais immédiatement ce que c’était, mais c’était complètement impressionné par sa taille », a déclaré Starnes. « Le sentiment que vous ressentez lorsque vous trouvez un fossile, même en tant que professionnel, ne vieillit jamais. Mais quand vous trouvez quelque chose que vous n’avez jamais vu auparavant, l’exaltation peut être écrasante. »
Les mosasaures étaient un groupe diversifié de reptiles marins. Les chercheurs trouvent toujours la taille des plus grandes espèces de mosasaures, mais ils ont probablement atteint une longueur maximale d’environ 50 pieds (15 m). L’un des plus grands spécimens enregistrés est un crâne qui appartenait M. Hoffmanni et est estimé à environ 56 pieds (17 mètres) de long, selon une étude de 2014 publiée dans la revue Actes de l’Institut zoologique RAS.
Le fossile de vertèbre nouvellement découvert mesure plus de 7 pouces (18 centimètres) de large à son point le plus large. Starnes et ses collègues ont comparé le fossile aux plus grands restes de mosasaurs tenus au Mississippi Museum of Natural Science, qui comprennent des mâchoires, des parties d’un crâne et une dent. Starnes a noté que les mâchoires et le crâne semblaient provenir d’un individu plus petit que l’individu représenté par la nouvelle vertèbre, mais la dent semblait appartenir à un individu de taille plus comparable au nouveau spécimen. En d’autres termes, le nouveau fossile semblait appartenir à un mosasaure plus grand ou aussi grand que le plus grand du Musée d’État. Starnes a noté que cela pourrait être le plus grand de l’histoire de l’État.
« Cela peut représenter le plus grand », a déclaré Starnes. « La vertèbre lombaire que nous avons trouvée est un bon indicateur de la taille relative de l’animal. C’est le plus gros que j’aie jamais rencontré. »
M. Hoffmanni était un prédateur Apex, traquant les proies avec de grandes mâchoires et des dents en forme de cône. De grands mosasaures ont probablement mangé ce qu’ils voulaient pour la plupart, y compris les poissons, les requins, les oiseaux marins et même les autres mosasaures – les chercheurs ont trouvé le restes de mosasaures dans les estomacs fossilisés d’autres mosasaures. Le mosasaure géant qui a laissé derrière lui cette vertèbre particulière ne manquait probablement pas de nourriture dans ce qui est maintenant le Mississippi, qui avait un environnement très différent vers la fin du Crétacé.
« Le Mississippi était complètement couvert à l’époque par une mer tropicale chaude peu profonde qui faisait équipe avec la vie, y compris une grande diversité de requins, de poissons, de lézards marins et d’ammonites », a déclaré Starnes. « Les ptérosaures et même certains oiseaux auraient volé au-dessus de la tête tandis qu’une variété de dinosaures de plant et de viande de différentes tailles et sortes auraient parcouru les lignes de rivage et à travers les forêts boisées le long des estuaires côtiers. »
En plus d’être l’un des plus grands, M. Hoffmanni était également l’un des derniers mosasaures. Le groupe s’est éteint aux côtés de dinosaures non aviiens après le Astéroïdes chicxulub a claqué la Terre il y a 66 millions d’années. Les riches écosystèmes marins dont dépend des mosasaures s’effondrer après la grèveportant le règne de ce prédateur d’océan dominant à une fin permanente.
