Les astronomes ont repéré une mystérieuse paire de boules de glace dans une région reculée de la Voie lactée, et elles ne ressemblent à rien de ce qu’ils ont jamais vu auparavant.
Aujourd’hui, de nouvelles observations réalisées à l’aide du réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili ont approfondi le mystère entourant les objets turquoise.
Il pourrait s’agir de nuages de gaz denses ou d’un type d’étoile jamais vu auparavant, mais leur apparence glacée inhabituelle et leur distance par rapport aux régions où se forment habituellement les étoiles signifient qu’ils ne peuvent pas encore être expliqués par la physique connue. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 9 janvier sur le serveur de prépublication arXivles résultats n’ont donc pas encore été examinés par des pairs.
« Des observations infrarouges précédentes ont rapporté que les deux objets présentent des caractéristiques d’absorption de glace et de poussière profondes qui sont souvent observées dans les jeunes objets stellaires (YSO) intégrés ou dans les étoiles d’arrière-plan situées derrière des nuages denses. Cependant, ils ne sont situés ni dans des régions de formation d’étoiles connues ni dans nuages denses connus », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Ils peuvent représenter un type jusqu’alors inconnu d’objets glacés isolés. »
Les étoiles mettent des dizaines de millions d’années à se former, passant de nuages denses et gonflés de poussière et de gaz turbulents à des protoétoiles doucement brillantes, avant de se matérialiser en de gigantesques orbes de plasma alimenté par fusion comme notre soleil.
Pourtant ces étranges boules bleues sont isolées de ces régions de formation d’étoiles. Situés à des distances respectives de 30 332 années-lumière et 43 704 années-lumière de notre soleil, ils mesurent chacun jusqu’à 10 fois la taille de notre système solaire.
Cela peut paraître grand, mais c’est minuscule comparé aux échelles d’autres nuages de gaz, qui peuvent s’étendre jusqu’à plusieurs fois la taille de la Voie Lactée entière. Les mesures infrarouges montrent que le gaz entourant les objets est principalement du dioxyde de silicium et du monoxyde de carbone – un rapport généralement observé autour des jeunes étoiles. Mais étant donné leur petite taille et leur nature glacée, il est peu probable que ces objets mystérieux soient des étoiles.
Pour approfondir l’énigme, les chercheurs ont demandé à utiliser l’œil infrarouge sensible du télescope spatial James Webb pour examiner les orbes encore plus en détail.