Les astronomes ont découvert des preuves choquantes que l’une des galaxies les plus proches de la nôtre est de se déchirer en lambeaux par son voisin.
Situé à environ 200 000 années-lumière de la Terre, le petit nuage Magellanic (SMC) est une galaxie naine qui, aux côtés de son voisin, le grand nuage Magellanic (LMC), est lié à notre Voie lactée. Les deux galaxies satellites orbitent les côtés de la nôtre et, dans quelques milliards d’années, se heurteront et fusionnent avec la Voie lactée.
Mais avant cette date lointaine, une nouvelle analyse des modèles d’étoiles a révélé qu’un sort différent pourrait être en magasin pour le SMC: être déchiré par son plus grand voisin. Cette prédiction désastreuse a été publiée le 10 avril La série de suppléments de la revue astrophysique.
« Lorsque nous avons obtenu ce résultat pour la première fois, nous soupçonnons qu’il pourrait y avoir une erreur dans notre méthode d’analyse », co-auteur Kengo Tachiharaastronome à l’Université Nagoya au Japon, dit dans un communiqué. « Cependant, après un examen plus approfondi, les résultats sont incontestables et nous avons été surpris. »
Aux côtés de notre Voie lactée et du LMC, le SMC fait partie du groupe local, une collection d’environ 30 galaxies dans notre arrière-cour cosmique. Le patch en forme de triangle du SMC de quelques centaines de millions d’étoiles est relativement petit, mesurant seulement 7 000 années-lumière de diamètre par rapport au diamètre de 100 000 années-lumière de notre propre galaxie, et fait un tour du LMC une fois tous les 900 millions d’années et la voie lactée une fois tous les 1,5 milliards d’années.
Pourtant, malgré la proximité du SMC avec nous, la taille relativement petite de la galaxie et les effets obscurcissants du gaz et de la poussière interstellaires ont rendu l’observation délicat.
Pour regarder dans le fonctionnement intérieur du SMC, les chercheurs se sont tournés vers la European Space Agency vaisseau spatial Gaia récemment retraitéqui a cartographié les positions d’environ 2 milliards d’étoiles dans la voie lactée et ses galaxies environnantes. En parcourant la troisième version des données de Gaia, les astronomes ont suivi les mouvements d’environ 7 000 étoiles de l’intérieur du SMC pour arriver à une découverte choquante.
« Les étoiles du SMC se déplaçaient dans des directions opposées de chaque côté de la galaxie, comme si elles étaient séparées », a déclaré Tachihara. « Certaines de ces étoiles approchent du LMC, tandis que d’autres s’en éloignent. »
Ce mouvement inattendu suggère que le LMC tire son plus petit compagnon, a déclaré Tachihara, « conduisant à sa destruction progressive ».
L’analyse des chercheurs a également révélé que, contrairement à notre Voie lactée, les étoiles massives suivis dans le SMC ne tournaient pas autour de l’axe de la galaxie. Cela suggère que quelque chose ne va pas avec notre compréhension de la masse de la galaxie et de son histoire d’interactions avec le LMC et la Voie lactée.
Une étude plus approfondie de ces énigmes pourrait révéler des informations clés. La basse métallicité du SMC et la faible énergie potentielle gravitationnelle signifient qu’elle ressemble à ce à quoi de nombreuses galaxies auraient pu ressembler pendant leur enfance dans le début de l’univers. Cela signifie que l’étude des interactions entre le SMC et le LMC pourrait aider les astronomes à comprendre comment les galaxies ont été sculptées au fil du temps.
« Nous ne pouvons pas obtenir une« vue de l’oiseau »de la galaxie dans laquelle nous vivons – en conséquence, le SMC et le LMC sont les seules galaxies dans lesquelles nous pouvons observer les détails du mouvement stellaire», a noté Tachihara. « Cette recherche est importante car elle nous permet d’étudier le processus de formation des étoiles en relation avec le mouvement des étoiles dans toute la galaxie. »
