Les écureuils terrestres mangent habituellement des graines et des noix, mais dans un parc de Californie, ces mignonnes créatures à fourrure se sont transformées en tueurs carnivores, traquant sans pitié les campagnols pour leur enlever la chair de leurs os.
Le nouveau comportement inhabituel, que les chercheurs ont filmé dans le parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa, pourrait être dû à une explosion du nombre de campagnols, selon une nouvelle étude publiée mercredi 18 décembre dans le Journal d’éthologie.
Les étudiants observent les écureuils dans le parc régional de Briones depuis 12 ans dans le cadre d’un projet de recherche à long terme mené à l’Université du Wisconsin-Eau Claire et à l’Université de Californie à Davis. Pendant tout ce temps, les chercheurs n’avaient jamais rien vu de comparable à ce qu’ils ont vu à l’été 2024.
Auteur principal de l’étude Jennifer Smithprofesseur agrégé de biologie à l’Université du Wisconsin-Eau Claire, codirige le projet de recherche du parc, appelé « Team Squirrel ». Lorsque deux étudiants l’ont approchée pour la première fois avec une vidéo des écureuils tueurs, elle ne savait pas quoi en penser.
« J’ai été choqué, incrédule et, franchement, très excité d’en savoir plus sur ce qui se passait », a déclaré Smith à Live Science dans un e-mail. « Au début, je me demandais si les écureuils chassaient activement les campagnols dans la région. L’équipe Squirrel s’est donné pour mission de documenter l’intégralité des événements de chasse, de mise à mort et de consommation, du début à la fin, en utilisant la photographie numérique de ces écureuils carnivores. »
La famille des écureuils est connue pour être assez flexible en ce qui concerne son dîner. Spermophiles de Californie (Otospermophilus beecheyi) sont pour la plupart végétariens, mais ils mangent également des insectes, des œufs, des nouveau-nés et même les petits de chacun, selon l’étude. Cependant, la chasse active aux mammifères adultes marque encore un changement significatif dans le comportement des écureuils.
L’équipe a observé les écureuils chassant les campagnols de Californie (Microtus californicus californicus) presque tous les jours entre le 10 juin et le 30 juillet, ce qui suggère que ce comportement est devenu assez courant cette année. Une chasse typique impliquait un seul écureuil terrestre poursuivant un campagnol et le mordant, souvent au cou ou à la tête, a déclaré Smith.
« Toutes les chasses n’ont pas été couronnées de succès, mais une fois capturés, les écureuils ont généralement commencé à manger la tête – les os et tout – puis à se déplacer pour extraire la viande des os des campagnols », a ajouté Smith.
Dans certains cas, un écureuil attrapait un campagnol, puis un autre écureuil arrivait pour tenter de voler la proie. Les auteurs de l’étude ont noté que cette compétition pour la viande entraînait des interactions agressives entre les écureuils.
Pourquoi les écureuils tuent-ils les campagnols ?
Le déchaînement des écureuils a coïncidé avec un boom de la population locale de campagnols. Certaines populations de campagnols sont stables, mais la plupart augmentent et diminuent sur un cycle de plusieurs années, atteignant un pic tous les trois à cinq ans, selon l’étude. Le nombre de campagnols en Californie semble avoir atteint un sommet cette année, avec beaucoup plus de campagnols signalés par rapport aux années précédentes, soit environ sept fois plus que la moyenne sur dix ans.
Les auteurs de l’étude ont lié le nouveau comportement de chasse des écureuils à cette augmentation soudaine de la disponibilité des campagnols. Smith a déclaré que les campagnols ne seront probablement pas aussi abondants l’année prochaine, donc les écureuils recommenceront probablement à manger des graines.
L’équipe Écureuil continuera à surveiller les écureuils l’année prochaine pour mieux comprendre l’impact de ce comportement de chasse.
« L’une des prochaines étapes les plus fascinantes sera peut-être de comprendre les conséquences sur la condition physique – en termes de survie et de reproduction – en réponse à ce comportement carnivore », a déclaré Smith. « Les écureuils, comme la plupart des rongeurs, sont ce que nous appelons des « reproducteurs à revenus ». Plus de nourriture, en particulier une alimentation carnée de haute qualité, devrait signifier la naissance d’un plus grand nombre de bébés. »
Interrogé sur la possibilité que les écureuils s’attaquent aux rats, Smith a noté qu’il était possible que les écureuils commencent à chasser d’autres rongeurs, mais il est peu probable qu’il s’agisse de rats.
« Les spermophiles sont environ 10 fois plus lourds que les campagnols, donc cet avantage de taille était probablement un facteur important contribuant au succès de leur stratégie de chasse », a déclaré Smith. « Les rats, en revanche, sont de taille plus comparable à celle des écureuils terrestres et tout aussi intelligents, ce qui représente un défi encore plus grand pour un écureuil terrestre. »
