Les Néandertaliens, nos cousins disparus, sont souvent décrits comme ne mangeant que de la viande : pas de fruits, pas de céréales, pas de légumes verts. Mais est-ce que Néandertaliens Vivre vraiment uniquement de viande ?
Bien qu’il existe de nombreuses preuves que les Néandertaliens mangeaient régulièrement de la viande, un nombre croissant de recherches montrent que nos proches parents évolutifs, disparus il y a plus de 30 000 ans, mangeaient également d’autres parties d’animaux en plus de leur viande, comme de l’extrait de graisse de la moelle osseuse, ainsi que d’autres aliments, notamment des pistaches, des lentilles et des pois sauvages.
« Plusieurs études isotopiques indépendantes convergent désormais vers la même conclusion », Ludovic Slimakpaléoanthropologue à l’Université de Toulouse en France et auteur de « L’Homme de Néandertal nu » (Livres Penguin, 2023) et « Le dernier Néandertalien : comprendre comment les humains meurent » (Polity, 2025), a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Les Néandertaliens présentent systématiquement les signatures isotopiques des atomes de haut niveau. carnivores« .
Sur le site de Gabasa en Espagne par exemple, analyses de calcium, strontium et isotopes du zinc ont montré que les Néandertaliens étaient des hypercarnivores qui survivaient principalement de viande et de moelle osseuse. D’après ce que nous savons, les Néandertaliens étaient des prédateurs au sommet, a déclaré Slimak, un peu comme les loups et les hyènes, qui se situent au sommet de la chaîne alimentaire sans prédateurs naturels.
Cette idée est soutenue par des versions antérieures études isotopiques de l’azotedit Hervé Bocherenschef du groupe de recherche en biogéologie à l’Université de Tübingen en Allemagne.
L’azote se présente sous deux formes stables, ou isotopes : l’azote-14 et l’azote-15, moins courant. Lorsque les animaux mangent d’autres animaux, l’azote 15, plus lourd, s’accumule lentement dans leur corps. Cela signifie que les animaux qui mangent de la viande contiennent plus d’azote 15 que les animaux qui mangent des plantes.
« Dans la plupart des spécimens néandertaliens analysés, la teneur en azote 15 était supérieure à celle mesurée chez les grands carnivores, comme lions des cavernesdes hyènes des cavernes ou des loups », a déclaré Bocherens dans un e-mail à Live Science. « La conclusion était que les Néandertaliens étaient ‘plus carnivores que les carnivores’ (hypercarnivores). »
Cependant, a-t-il ajouté, cette interprétation est trop simple. Les niveaux d’azote peuvent varier en fonction des animaux mangés par les Néandertaliens, et pas seulement de la quantité de viande qu’ils ont consommée.
« Mammouths laineux présentent systématiquement les niveaux d’azote 15 les plus élevés parmi les herbivores, probablement en raison de la consommation de plantes avec des niveaux élevés d’azote 15″, a déclaré Bocherens. Les données suggèrent que les Néandertaliens étaient des prédateurs qui consommaient une proportion plus élevée de mammouths que d’autres carnivores de l’écosystème, a ajouté Bocherens.
UN Etude 2025 ont proposé une explication différente des niveaux inhabituellement élevés d’azote 15 chez les Néandertaliens : ils auraient pu manger des asticots, soit par accident, en mangeant de la viande pourrie, soit volontairement.
« La viande en décomposition, et en particulier les asticots qui se régalent de viande en décomposition, ont des niveaux élevés d’azote et tout Néandertal mangeant ces aliments régulièrement aurait une signature isotopique hors du commun », Avril Nowellarchéologue paléolithique et professeur d’anthropologie à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Mais les Néandertaliens pourraient-ils survivre avec un régime uniquement à base de viande ?
« Ils ne le pourraient pas s’ils avaient une physiologie similaire à celle des humains modernes, ce qui est probable », a déclaré Bocherens. « Il existe un besoin en sources d’énergie alimentaires. » Manger trop de protéines sans assez de graisses et glucidesqui fournissent la majeure partie de notre énergie, peuvent conduire à une maladie mortelle connue sous le nom d’empoisonnement aux protéines ou de « famine du lapin ».
Leur solution, pensent les scientifiques, était lourde. Sur un site allemand vieux de 125 000 ans, des chercheurs ont découvert que les Néandertaliens cassaient systématiquement les os d’animaux pour extraire la graisse de la moelle osseuse. Les cerveaux d’animaux sont une autre source probable de graisse, a déclaré Bocherens.
Lorsque des carcasses entières sont consommées, y compris les réserves de moelle et de graisse, un régime alimentaire à base d’animaux est parfaitement viable, a déclaré Slimak.
Les Néandertaliens mangeaient plus que de la viande et de la graisse
Les Néandertaliens ont peut-être trouvé des moyens créatifs d’équilibrer leur alimentation. Ils auraient peut-être mangé le contenu de l’estomac de leurs proies herbivores, Chris Stringerresponsable de la recherche sur les origines humaines au Musée d’histoire naturelle de Londres, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les scientifiques s’accordent sur le fait que les Néandertaliens mangeaient également des plantes lorsqu’elles étaient disponibles. « Il existe de nombreuses preuves de la consommation de plantes par les Néandertaliens », a déclaré Nowell. Ces preuves incluent des restes de plantes découverts dans des grottes, des traces microscopiques laissées sur des outils en pierre et même des résidus végétaux conservés dans la plaque dentaire et les excréments fossilisés.
Des restes de nourriture découverts dans l’Israël d’aujourd’hui suggèrent que les Néandertaliens en mangeaient légumineuses, glands et pistachesa déclaré Nowell. En Grèce et en Irak, les vestiges d’usines suggèrent qu’ils lentilles, noix et herbes trempées, pilées et moulues – une forme de préparation alimentaire qui aurait pu contribuer à éliminer les saveurs amères. À Gibraltar, les chercheurs ont découvert restes carbonisés de plantes comestibles comme les olives sauvages et les pignons de pin. En Italie, grains d’amidon trouvés sur des outils en pierre suggèrent que les Néandertaliens fabriquaient même une sorte de farine.
Dans la grotte El Sidrón en Espagne, des analyses chimiques de la plaque dentaire ont révélé que les Néandertaliens mangeaient des plantes comme millefeuille et camomilleprobablement à des fins médicinales. Et, sur un site archéologique en plein air appelé El Salt à Alicante, en Espagne, des chercheurs ont découvert niveaux importants de stérols végétaux (graisses végétales similaires au cholestérol) dans les excréments fossilisés de Néandertal.
Dans les régions plus chaudes, les Néandertaliens ont probablement rassemblé un plus large éventail de aliments végétauxy compris les graines, les légumes-racines féculents comme les tubercules et même les dattes dans les régions les plus chaudes, a déclaré Robert Powerchercheur à l’École d’archéologie de l’University College Dublin.
Même si les Néandertaliens étaient des chasseurs expérimentés qui dépendaient fortement de la nourriture d’origine animale, « ils variaient leur régime alimentaire en fonction de l’endroit et du moment où ils vivaient, en s’adaptant aux aliments locaux et en changeant avec les saisons », a déclaré Nowell.
