Depuis que les anciens Grecs ont créé observations de la Lune circulaire et du cielles scientifiques savent que la Terre est une sphère. Nous avons tous vu de belles images de la Terre depuis l’espace, certaines photographié par des astronautes et d’autres collectés à distance par satellites en orbite. Alors pourquoi notre planète ne se retourne-t-elle pas lorsque nous sommes dans un parc ou que nous regardons par la fenêtre ?
La réponse est une question de perspective. Les humains sont de très petites créatures vivant sur une très grande sphère.
Un adulte moyen se situe entre 5 pieds et 6 pieds 6 pouces de hauteur (1,5 à 2 mètres) et les enfants sont plus petits. Imaginez que vous êtes un acrobate de cirque debout sur un ballon d’environ 1 mètre de large. Du haut du ballon, vous le verriez s’éloigner de vos pieds dans toutes les directions.
Imaginez maintenant une petite mouche sur ce ballon de cirque. Son point de vue serait probablement à un millimètre ou moins au-dessus de la surface. Comme la mouche est beaucoup plus petite que la balle et que sa vue est proche de la surface, elle ne peut pas voir la balle dans son ensemble.
La Terre mesure environ 42 millions de pieds (12,8 millions de mètres) de largeur, et même le point de vue d’un adulte de grande taille n’est qu’à 6 pieds (environ 2 mètres) au-dessus de sa surface. Nos yeux ne peuvent en aucun cas mesurer la taille de la Terre lorsque nous nous tenons dessus. On ne pouvait pas dire que la Terre était une sphère même si tu as fait une randonnée jusqu’au sommet du mont Everestqui se trouve à 29 035 pieds (8 850 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Regarder dessus
La seule façon de voir la courbe de la Terre est de voler à plus de 10 kilomètres au-dessus de sa surface. En effet, la longueur de l’horizon que nous voyons dépend de la hauteur à laquelle nous nous trouvons au-dessus de la surface de la Terre.
Debout au sol sans que rien ne bloque notre vision, nos yeux peuvent voir environ 4,8 kilomètres de l’horizon. La circonférence de la planète n’est pas suffisante pour voir la ligne d’horizon commencer à montrer sa courbe. Comme une mouche sur un ballon de cirque, nous ne pouvons tout simplement pas voir suffisamment le bord où la Terre rencontre le ciel.
Pour voir toute la planète sphérique, il faudrait faire du stop avec un astronaute ou sur un satellite. Cela vous donnerait une vue complète de la Terre à une distance beaucoup plus grande.
Gros avions de ligne commerciaux peut aussi voler assez haut pour donner un aperçu de la courbure de la Terre, bien que les pilotes aient une bien meilleure vue depuis l’avant de l’avion que les passagers depuis les fenêtres latérales.
Pas tout à fait une sphère
Même depuis l’espace, vous ne détecteriez rien d’important dans la forme de la Terre : elle n’est pas parfaitement ronde. C’est en fait un sphéroïde légèrement aplati ou un ellipsoïde. Cela signifie qu’il est un peu plus large autour de l’équateur que haut, comme une sphère sur laquelle quelqu’un s’est assis et a légèrement écrasé.
Cela est dû à la rotation de la Terre, qui crée une force centrifuge – la même force qui vous ferait s’envoler d’un manège en rotation si vous ne teniez pas le coup. Cette force produit un léger renflement à la taille de la planète.
Les caractéristiques topographiques à la surface de la Terre, telles que les montagnes et les tranchées sous-marines, déforment également légèrement sa forme. Ils provoquent de petites variations dans la force de Le champ gravitationnel de la Terre — la force qui tire tous les objets sur Terre vers le bas, vers le centre de la planète.
Sciences de la Terre, le domaine que j’étudiea une branche appelée géodésie qui est consacré à l’étude de la forme de la Terre et de sa position dans l’espace. La géodésie informe sur tout, depuis la construction d’égouts et la création de cartes précises de l’élévation du niveau de la mer jusqu’au lancement et au suivi d’engins spatiaux. Il s’agit d’un domaine important de la recherche scientifique actuelle et cela nous rappelle que nous sommes encore en train d’en apprendre davantage sur cette planète étonnante dans laquelle nous vivons.
Cette question a été soumise par Zayden, 11 ans, de Corona, en Californie, dans le cadre de la série Curious Kids de The Conversation.
Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.
