Un phénomène météorologique rare a frappé plusieurs États de l’est et du centre des États-Unis ce week-end, alors que l’air arctique continue d’apporter de fortes chutes de neige et des températures glaciales à des millions d’Américains.
Thundersnow, également connu sous le nom de hiver un orage, se produit lorsqu’une tempête de neige est accompagnée de tonnerre et d’éclairs. Lundi 6 janvier matin, le phénomène a été signalé dans une grande partie du sud du Midwest ainsi que dans le Maryland, la Virginie et Washington, DC.
Le National Weather Service (NWS) de St. Louis, Missouri, a partagé des images satellite prises depuis le GOES-East de la NASA dans l’espace montrant des éclairs dans l’Arkansas, le Kansas, l’Oklahoma et le Missouri, dimanche 5 janvier.
« Nous avons de la neige et des orages », ont écrit les représentants du NWS dans un message sur X, anciennement Twitter. « Cela ne fait que souligner que les taux de neige et de grésil sont assez élevés – évitez de voyager si possible ! »
Les taches vertes sur ces images satellite sont des éclairs vus depuis GOES-East dans l’espace ! Cela signifie… que nous aurons de la neige et du grésil orageux ! Cela ne fait que souligner que les taux de neige et de grésil sont assez élevés – évitez de voyager si possible ! pic.twitter.com/8I9sSVfXVo5 janvier 2025
Pendant ce temps, les images du météorologue du Kansas Jim Cantore réagissant à ce phénomène rare ont été vues des milliers de fois sur le site.
Orage à KC. Nous l’avons eu bébé ! Super journée au bureau ! En direct avec @JimCantore sur @weatherchannel pic.twitter.com/m1zJxwQdIl5 janvier 2025
Qu’est-ce qui cause la neige orageuse ?
Les orages se produisent lorsque de l’air chaud et humide s’élève et se condense en air plus frais et plus sec au-dessus, formant d’imposants cumulus. À l’intérieur de ces nuages se trouve une combinaison de cristaux de glace légers qui flottent vers le haut et de grêle douce connue sous le nom de graupel, qui est plus dense et tombe vers le bas. Cela provoque le choc des deux particules, provoquant le transfert d’électrons des cristaux de glace vers le graupel. Le résultat final est un cumulus avec des cristaux de glace chargés positivement au sommet et des graupels chargés négativement en bas, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Cela crée une charge négative à la base du nuage, repoussant les électrons de la Terre en dessous. La différence de charge entre le nuage et le sol s’accumule jusqu’à ce que l’énergie potentielle soit finalement déchargée sous la forme d’un éclair.
L’énergie de cette frappe réchauffe l’air ambiant, le faisant exploser vers l’extérieur et créant le grondement que nous appelons le tonnerre.
La neige orageuse se produit lorsque ce système météorologique se produit au milieu d’une tempête de neige.
Pourquoi les orages sont-ils si rares ?
« Les orages se forment plus facilement en été, lorsque l’atmosphère est plus chaude et peut contenir plus d’énergie et d’humidité », Jon Shonkscientifique principal au Met Office du Royaume-Uni et chercheur à l’Université de Reading, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « En hiver (surtout quand le temps est suffisamment froid pour que la neige tombe), il y a beaucoup moins d’énergie dans l’atmosphère et le réchauffement de la surface est considérablement réduit. »
Dans les rares cas où de la neige orageuse se produit, elle a tendance à se produire autour des Grands Lacs. « Aux États-Unis, les chutes de neige se produisent plus souvent dans la partie centrale du pays, dans l’Intermountain West et dans la région des Grands Lacs », Jesse Ferrella déclaré le rédacteur météorologique et météorologue principal d’AccuWeather. AccuWeather « Des bandes de neige intenses à effet de lac, qui présentent des poches d’air qui s’élèvent rapidement en raison du contraste marqué entre l’air froid en altitude et l’eau chaude du lac, produisent souvent de la neige orageuse. »
Cependant, la météorologue Kendall Smith de FOX – qui a observé le phénomène à Kansas City dimanche – a déclaré qu’il était très inhabituel de voir de la neige orageuse si loin au sud. qualifiant l’événement d’« historique »« .
Le temps froid que connaissent actuellement les États-Unis est dû à des changements de pression atmosphérique à grande échelle et à un changement dans la bande de vents forts qui maintiennent normalement l’air froid dans l’Arctique, connu sous le nom de vortex polaire. Ce changement fait plonger l’air glacial beaucoup plus au sud que la normale, ce qui entraîne les températures glaciales que connaissent actuellement les États-Unis. Et lorsque cette poussée d’air glacial se heurte à de l’air tropical plus chaud venant du sud, elle peut créer les conditions appropriées pour des orages.
« Une importante poussée d’humidité provenant du golfe du Mexique a été ingérée dans la dépression en développement, puis soulevée verticalement pour induire une instabilité élevée. » Josh Weissun prévisionniste du Weather Prediction Center de la NOAA, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Là où l’ascension atmosphérique était la plus prononcée (généralement du côté nord/nord-ouest de ces cyclones intenses), cela a entraîné une intense bande de neige accompagnée d’éclairs et de tonnerre : de la neige orageuse ! »
La neige orageuse est-elle dangereuse ?
« Comme toute tempête produisant des éclairs, la neige orageuse peut être dangereuse », a déclaré Weiss. « Cependant, les éclairs et le tonnerre qui accompagnent une tempête de neige sont généralement moins fréquents et moins intenses que lors des orages d’été. »
Contrairement aux orages d’été, au cours desquels le tonnerre peut être entendu à des kilomètres de distance, la neige a tendance à étouffer son bruit, limitant ainsi la distance à laquelle il peut être entendu. Ainsi, les gens peuvent être moins prudents face à une tempête imminente et plus exposés au risque de coups de foudre inattendus.
Shonk a ajouté que, même si le taux d’impact de la foudre lors d’un orage hivernal est beaucoup plus faible que lors des tempêtes estivales, ils peuvent également être plus dommageables.
Cependant, Weiss et Shonk ont déclaré que le risque le plus important d’orage est les fortes chutes de neige qui l’accompagnent. « Les orages ne surviennent généralement que lors des chutes de neige les plus intenses », a déclaré Weiss, ce qui peut entraîner une mauvaise visibilité et des conditions de déplacement dangereuses.
Lundi 6 janvier, des avertissements de tempête hivernale étaient toujours en vigueur dans les plaines centrales jusqu’au centre de l’Atlantique, et des conditions de tempête perturbatrices devraient durer jusqu’à lundi soir, a indiqué le NWS. L’état d’urgence a été déclaré dans l’Arkansas, le Kansas, le New Jersey, le Missouri, le Kentucky, la Virginie et la Virginie occidentale, et 18 pouces de neige sont tombés dans certaines parties du Kansas pendant la nuit. NWS prédit également jusqu’à 12 pouces (30 centimètres) de neige d’ici lundi soir dans tout le Mid-Atlantique, y compris à Washington, DC
