Le visage d’une créature ressemblant à un mille-pattes de la taille d’une voiture – le plus grand arthropode ayant jamais vécu – a finalement été révélé grâce à deux fossiles bien conservés, rapporte une nouvelle étude.
L’arthropode, Arthropleuravivait dans les forêts proches de l’équateur il y a entre 346 millions et 290 millions d’années, à la fin du Paléozoïque. Dans l’atmosphère riche en oxygène de cette époque, Arthropleura pourrait devenir un énorme 8,5 pieds (2,6 mètres) de long et pèse plus de 100 livres (45 kilogrammes).
« Arthropleura … est connue depuis le XVIIIe siècle, soit plus de 100 ans, et nous n’avions pas trouvé de tête complète », a déclaré le premier auteur de l’étude. Mickaël Lhéritierpaléontologue à l’Université Claude Bernard Lyon 1 en France, a déclaré à Live Science. « Maintenant, avec la tête terminée, vous pouvez voir les mandibules, les yeux, et ces caractéristiques peuvent (nous aider à comprendre) la position de cette (créature) dans évolution« .
Cet arthropode géant a laissé les paléontologues perplexes pendant des décennies. ArthropleuraLe corps de avait les caractéristiques d’un mille-pattes. Mais sans la tête, les scientifiques ne pourraient pas comprendre la relation entre la créature et les arthropodes modernes comme les mille-pattes et les mille-pattes. Bien que ces deux créatures modernes puissent se ressembler, elles ont en réalité divergé il y a environ 440 millions d’années, bien avant Arthropleura est venu. Les paléontologues se demandaient si Arthropleura était membre du groupe des mille-pattes ou du groupe des mille-pattes.
ArthropleuraLa controverse sur l’arbre généalogique de « présente des débats féroces sur ses affinités », James Lamsdellun paléontologue de l’Université de Virginie occidentale qui n’a pas participé à l’étude, a écrit dans un perspective d’accompagnement publié dans la même revue. Mais avec la découverte d’une tête intacte, « le mystère de Anthropleura semble maintenant résolu. «
Les tomodensitogrammes ont pratiquement révélé la tête fossilisée de deux mineurs Arthropleura découvert dans la roche du site fossilifère de Montceau-les-Mines Lagerstätte en France. Les tomodensitogrammes ont révélé des yeux pédonculés uniques dépassant du côté de la tête ; antennes légèrement incurvées; et de petites mandibules ressemblant à des mille-pattes. Ensemble, ces traits constituaient un amalgame déroutant de caractéristiques semblables à celles des mille-pattes et des mille-pattes.
« Ces détails, ensemble, peuvent sembler laisser Arthropleura autant, sinon plus, d’énigme qu’auparavant », a déclaré Lamsdell. « Mais la nature apparemment chimérique de Arthropleura est en fait une preuve importante qui peut aider à répondre à une question fondamentale concernant (l’évolution de ces espèces). »
Étant donné que la tête appartient à un juvénile, l’explication pourrait résider dans le stade de vie de l’animal, a suggéré Lamsdell. En tant que mineurs, Arthropleura peut avoir passé plus de temps dans l’eau, avant de perdre ses yeux pédonculés à l’âge adulte. « Les yeux traqués restent un grand mystère, car on ne sait pas vraiment comment expliquer cela », a déclaré Lheritier.
