Quand vous regardez dans le ciel nocturne, notre lune est incontournable. Tout comme la Terre, elle est ronde et possède une surface solide et rocheuse. Mais notre lune est-elle réellement une planète?
La réponse est techniquement non – du moins selon la NASA et l’Union Astronomique Internationale (IAU), une importante autorité mondiale en astronomie.
Un objet doit répondre à quatre critères pour être une planète, selon l’AIU. Il doit être suffisamment grand pour que la gravité lui donne une belle forme ronde et suffisamment grand pour avoir éliminé tous les astéroïdes et autres déchets de son orbite. Elle doit également tourner autour du soleil et, ce qui est important pour la Lune, une planète n’est par définition pas le satellite d’un autre objet.
La définition de l’AIU d’une planète a été finalisée en 2006. Mais cela n’a pas toujours fait l’objet d’un consensus. Les Grecs de l’Antiquité, par exemple, pensaient que la Lune était une planète. (Ils pensaient également que la Terre était le centre de l’univers, donc ils n’avaient pas tout à fait raison sur certaines choses.)
Même aujourd’hui, la définition de l’AIU est quelque peu controversée. « Que la Lune soit ou non une planète dépend en fait de la personne à qui vous demandez », Skylar Graysonun astronome de l’Arizona State University, a déclaré à Live Science. La définition de l’AIU de 2006 « trace une ligne assez arbitraire entre les planètes et les planètes naines qui ont conduit (de manière notoire) à la rétrogradation de Pluton« , a-t-elle ajouté. « Certains planétologues choisissent ainsi de considérer différentes définitions des planètes, dont certaines incluent Pluton et les autres planètes naines, et d’autres incluent même la Lune. »
Un une définition alternative vient de la géophysique: Une planète (ou un corps planétaire) est quelque chose d’assez massif pour être rond mais suffisamment petit pour qu’il ne puisse générer d’énergie à partir de la fusion nucléaire à aucun moment de sa vie. La première moitié de cette définition divise les planètes des éléments plus petits du système solaire comme les astéroïdes, et la seconde moitié trace une ligne entre les planètes et les étoiles. Selon cette définition, la Terre serait une planète, tout comme la Lune et Pluton.
La plupart des gens considèrent la lune comme quelque chose de plus petit qu’une planète, en particulier celle sur laquelle elle orbite. Mais cela aussi devient compliqué. Notre Lune est étonnamment grande par rapport à notre planète – un énorme un quart de la taille de la Terre. Et Charon, la plus grande « lune » de Plutonfait en fait la moitié de la taille de Pluton – suffisamment grande pour qu’on la qualifie souvent de planète binaire au lieu de lune. Au-delà du système solaire, les astronomes ont même découvert une lune aussi grosse que Neptune en orbite autour d’une planète de la taille de Jupiter à environ 8 000 années-lumière de la Terre.
La définition de l’AIU est la plus largement acceptée pour la planète et elle indique clairement que notre Lune n’est pas une planète. Cependant, « le flou autour de ce qui est ou non une planète montre à quel point il peut être difficile de définir des termes en astronomie », a déclaré Grayson. « La plupart des choses dans l’univers n’existent pas dans des cases précises mais plutôt sur un spectre, et nous devons décider où nous voulons tracer les lignes entre les catégories. Parfois, ces lignes sont convenues, et parfois non. »
