Les volcans ne fonctionnent pas à l’échelle du temps humain. Ils peuvent rester silencieux pendant des siècles, pour ensuite reprendre vie avec des éruptions dévastatrices. Leurs éruptions peuvent durer des jours ou des décennies, et il est souvent difficile de prédire à l’avance combien de temps durera un événement.
Officiellement, les volcanologues considèrent un volcan actif s’il a éclaté à un moment donné pendant la Époque Holocènequi a commencé il y a 11 700 ans à la fin du dernière période glaciaire. Un volcan qui n’est pas entré en éruption pendant l’Holocène est considéré comme éteint.
Cette distinction basée sur l’échelle de temps géologique est quelque peu arbitraire, Ben Kennedyvolcanologue à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, a déclaré à Live Science. Les volcans ne savent pas ou ne se soucient pas du début de l’Holocène. Mais il existe une bonne raison physique de considérer un volcan éteint après plus de 11 000 ans de silence, a déclaré Kennedy.
Cette période est « probablement à peu près la même que celle où vous pourriez maintenir une chambre magmatique souterraine remplie d’un liquide susceptible d’entrer en éruption », a-t-il déclaré. Après tant d’années, la plupart des chambres magmatiques et les canalisations volcaniques qui les alimentent se seront cristallisées en roche solide, a-t-il déclaré, les rendant incapables d’entrer en éruption.
Il existe cependant une exception : de très grands « supervolcans » dotés de chambres magmatiques géantes. Il s’agit souvent de systèmes volcaniques clairement actifs qui n’ont pas éclaté pendant l’Holocène. Le Caldeira de Yellowstonepar exemple, est soutenu par du magma en mouvement, provoquant de petits tremblements de terre et chauffant de nombreuses sources chaudes et geysers. Mais la dernière éruption active remonte à 70 000 ans, selon le Commission géologique des États-Unis.
« Nous qualifions souvent ces systèmes d' »agités » », a déclaré Kennedy. « Ça reste chaud, il y a un peu de magma là-bas et ça fait quelque chose. Ça n’entre pas nécessairement en éruption. »
Que sont les volcans « endormis » ?
Un terme encore plus flou est « dormant ». Cette formulation est plus familière que scientifique, a déclaré Kennedy, car dormant pourrait faire référence à un volcan actif qui n’est pas actuellement en éruption mais qui pourrait reprendre vie à tout moment. Ou encore, cela pourrait faire référence à un très vieux volcan qui n’entrera probablement plus jamais en éruption, mais qui n’a pas dépassé le seuil de 11 000 ans avant son extinction officielle. « Je pense que nous utilisons « dormant » comme terme qui se chevauche, mais ce n’est pas utile », a déclaré Kennedy.
De nombreux volcans actifs connaissent de longues périodes de dormance. Mont St. Helens à Washington, par exemple, est entré en éruption entre 1800 et 1857, puis s’est calmé avant d’exploser de façon spectaculaire son sommet en 1980. Le mont Taranaki, souvent enneigé, en Nouvelle-Zélande, n’est pas entré en éruption depuis 1800 mais devrait le faire à nouveau – l’histoire géologique de la montagne suggère qu’il connaît de grandes éruptions tous les 500 ans environ, avec des éruptions plus petites tous les 90 ans, selon le du pays institut de recherche géologique, GNS Science.
L’un des réveils volcaniques récents les plus spectaculaires s’est peut-être produit en Islande, sur la péninsule de Reykjanes, à partir de décembre 2023. La rangée de cratères de Sundhnúkur, dans l’ouest de l’Islande, qui n’avait pas été active depuis 800 ans, a soudainement commencé à ouvrir une série de failles, libérant des coulées de lave ardentes. Sur la base de l’histoire géologique de la région, les volcanologues s’attendent à ce que le système volcanique continuera à éclater pendant des siècles.
